佐々成政｜さらさら越えに賭けた不屈の猛将

天文五年（1536年）ごろ、佐々成政は尾張春日井郡の比良城に生まれたと伝わる。父は佐々成宗。佐々氏は尾張の土豪のひとつで、織田家に仕える武門であった。ただし生年には諸説があり、はっきりとは定まっていない。

成政には兄たちがいた。だが、いくさの絶えぬ時代である。兄の政次・孫介らはあいついで戦場に斃れ、家督は弟である成政の肩へとまわってきた。若くして一家を背負った彼は、織田信長の馬廻——主君のそば近くに仕える親衛の武士として、その武名を立ててゆく。

信長はこのころ、尾張統一から美濃攻略へと突き進む途上にあった。桶狭間の戦い、斎藤氏との攻防——成政は若き日から、その最前線に身を置いた。槍をとっては人に後れをとらぬ剛勇。それこそが、彼の名を信長の耳に届かせる第一歩であった。

織田信長は、選り抜きの武士を集めて親衛隊をつくった。背に母衣——矢を防ぐ布製の装具をなびかせたこの精鋭は、赤と黒の二隊に分かれ、それぞれ「赤母衣衆」「黒母衣衆」と呼ばれた。成政は、その黒母衣衆の筆頭格に抜擢される。

赤母衣衆の旗頭には、のちに加賀百万石を築く前田利家がいた。黒の成政、赤の利家——二人は信長の親衛を担う若き俊英として、たがいに武を競い合う好敵手であった。のちに北陸で激しく刃を交える宿縁は、すでにこのころ芽生えていたのかもしれない。

成政は鉄砲の扱いにも長け、長篠の戦いでは鉄砲隊の指揮を任されたとも伝わる。つまり武辺一辺倒ではなく、新しい兵器を使いこなす実戦の将であった。各地の合戦で着実に手柄を重ね、成政は信長軍団のなかで確かな地歩を築いていった。

天正三年（1575年）、越前の一向一揆が織田軍によって平定されると、信長は北陸の経略を柴田勝家にゆだねた。成政は前田利家・不破光治とともに「府中三人衆」に任じられ、越前府中のあたりを与えられて、勝家の与力——北陸方面軍の一翼を担うことになる。

やがて戦線は越中へと延びる。かつての上杉謙信、そしてその死後は上杉景勝が立ちはだかる北の要害を、成政は一歩ずつ切り崩していった。守山城を足がかりに、ついには富山城を本拠と定め、越中のほぼ一国を治める大身へと駆け上がる。一土豪の弟から、一国の主へ。まさに戦国の立身出世を体現した武将であった。

越中の主となった成政は、治水や城普請に力を注いだとも伝わる。神通川の荒い流れと向き合い、富山の地を整える——荒ぶる武人の顔とは別に、ここには領国を育む為政者の顔があった。

天正十年（1582年）六月、本能寺の変。織田信長が明智光秀に討たれたとき、成政は越中にあって上杉勢と対峙していた。魚津城をめぐる攻防の最中であり、彼はすぐには動けなかった。北の戦線に縛られたまま、主君の横死という報せを聞くほかなかったのである。

主を失った織田家は、後継をめぐって割れる。清洲会議を経て、羽柴秀吉と柴田勝家の対立が深まると、成政は迷うことなく勝家方に与した。北陸でともに戦った勝家への、義理と信頼があったのだろう。

だが天正十一年（1583年）の賤ヶ岳の戦いでも、成政は越中で上杉への備えを解けず、本戦に間に合わなかった。勝家は敗れて越前北庄に散る。後ろ盾を失った成政は、やむなく秀吉に降って、ひとまず本領を安堵される。

秀吉に頭を下げたものの、成政の心は鎮まらなかった。天正十二年（1584年）、織田信雄と徳川家康が秀吉に対して兵を挙げる——小牧・長久手の戦いである。これを好機と見た成政は、ふたたび秀吉に背を向け、信雄・家康の側に立った。

矛先は、隣国加賀の前田利家へ向けられた。かつて黒母衣・赤母衣として競い合った好敵手は、いまや秀吉方と反秀吉方に分かれて敵対する。成政は同年九月、利家方の末森城に攻めかかった。城は落城寸前にまで追い込まれる。

だが、報せを受けた利家の動きは速かった。みずから救援に駆けつけた利家によって、成政は撃退される。あと一歩で手が届いたはずの勝利は、若き日の好敵手の手によって覆された。

末森城で利家に阻まれ、北陸での反攻も行きづまる。それでも成政は、あきらめなかった。秀吉を倒すには、信雄と家康をもう一度ふるい立たせるしかない。そう信じた彼は、みずから浜松の家康のもとへおもむき、再起を説こうと決意する。

しかし、東海道も北陸路も、すでに秀吉方が固めている。残された道はただ一つ——厳冬の北アルプスを越えることであった。天正十二年の暮れ、成政はわずかな供を連れ、雪に閉ざされた立山連峰へと分け入る。世にいう「さらさら越え」である。

ザラ峠・針ノ木峠を経たともされるが、詳しい経路には諸説がある。猛吹雪のなか、凍てつく岩壁を頼りに険路を踏破する——落命する従者も出たと伝わるなか、成政は信濃へ抜け、ついに浜松へたどり着いた。だが、信雄はすでに秀吉と講和し、家康ももはや戦を続けられる状況ではなかった。決死の直訴も、ついに実らなかった。

天正十三年（1585年）八月、秀吉はみずから大軍を率いて越中へ攻め寄せた。富山の役である。多勢に無勢、成政はもはや抗うすべもなく、剃髪して秀吉に降った。命だけは助けられたが、苦心して築いた越中の領国は、その大半を取り上げられた。

だが、成政の武才を惜しんだのか、秀吉は彼を見捨てなかった。天正十五年（1587年）の九州征伐に従軍した成政は、その戦功により、肥後一国を与えられる。一度は地に落ちた身からの、思いがけぬ再起であった。

ところが、肥後の地が彼を待ち受けていた。性急な検地が国人たちの既得権を脅かし、隈部親永らを中心とする大規模な国人一揆が燃え上がる。鎮圧は手間どり、近隣大名の助けを借りるありさまとなった。失政の責は重く問われ、天正十六年（1588年）閏五月、成政は摂津尼崎の法園寺で切腹を命じられる。享年は五十三と伝わる。