黒田官兵衛

天文十五年（1546年）十一月、黒田官兵衛は播磨国姫路に生まれた。父は小寺家の家老・黒田職隆。母を早くに亡くした官兵衛は、少年期から書を好み、軍記物に親しんだという。十六歳で初陣を飾り、青山の合戦では敵将の首を獲るという武勲も挙げている。二十一歳で家督を継ぎ、姫路城代となった彼は、東から急速に勢力を伸ばしてくる織田信長の存在にいち早く着目する。

天正三年（1575年）、官兵衛は長浜の羽柴秀吉のもとに赴き、織田信長への臣従を取り次ぐ。中国地方の毛利氏に従うべきか、新興の織田氏に賭けるか——播磨の小領主たちの議論を、官兵衛は織田支持で押し切った。以後、彼は秀吉の懐刀として、播磨平定戦に身を投じることになる。

天正六年（1578年）、信長に反旗を翻した荒木村重を説得すべく、官兵衛は単身有岡城に乗り込む。だが村重は彼を捕らえ、一年もの間、地下牢に幽閉した。湿った石の床の上で、官兵衛は片足の自由を永遠に失った。それでも彼は信仰を捨てず、織田家への忠義を貫いたと伝わる。

天正十年（1582年）六月、本能寺の報を備中高松城で受けた秀吉。動揺する秀吉に、官兵衛が放った一言が時代を動かした——「ご運の開け候」。直後、秀吉軍は約二百キロを十日で踏破、山崎で光秀を討つ。世にいう中国大返しである。この功績で官兵衛の評価は決定的に高まった。

天正十五年（1587年）の九州征伐では、官兵衛は秀吉軍の参謀として島津氏討伐に貢献。戦後、豊前国中津12万石を与えられ、中津城を築城する。築城の名手としても知られ、後の福岡城・名護屋城の縄張りにも関与した。

慶長五年（1600年）の関ヶ原時、官兵衛は隠居の身ながら九州で独自の軍を起こす。東軍として豊後石垣原で大友義統を破り、九州統一を目指したが、本戦が一日で終わったため、彼の野望は達成されなかった。「家康に天下を渡すつもりはなかった」と後世評される。

関ヶ原後は法体となり「如水円清」と号した。慶長九年（1604年）三月、京都伏見で病没、享年五十九。「水の如く生きよ」との教えは、嫡男・長政に受け継がれ、のちの福岡藩黒田家五十二万石の礎となった。