吉川経家｜鳥取城に殉じた悲運の城将の生涯

天文十六年（一五四七年）とされる年、石見国の吉川氏に一人の男児が生まれた。のちの吉川経家である。彼の生家は、安芸の名門・吉川氏の本家——毛利元就の次男・元春が継いだ家——とは系統を異にする、石見吉川氏であった。両家は遠い祖先を共有する同じ吉川一族でありながら、別々の道を歩んできた庶流どうしの間柄だった。

父は吉川経安。石見の福光城を本拠とし、石見銀山（大森銀山）をめぐる攻防の最前線に立った武将である。当時の石見銀山は、その産する銀ゆえに尼子・大内・毛利らが激しく争奪を繰り広げる、山陰随一の要地だった。経安はこの銀山をめぐる毛利方の支配・防衛に深く関わり、石見吉川氏は毛利氏の山陰経略を支える重要な国人層として、その存在感を高めていった。

経家もまた、そうした一族の当主として育つ。彼が歴史の表舞台に大きく姿を見せるのは、なお時を待つことになるが、その血脈と立場は、のちに彼を遠い因幡鳥取城へと導く伏線となっていた。吉川経家は、安芸吉川氏とは別系統の石見吉川氏に生まれ、石見銀山防衛に関わった父・経安のもとで、毛利方の山陰経略を支える国人の家を背負って育った。

銀山の城に生まれた一族の運命は、やがて遠い因幡の地で結実する。石見吉川氏という、毛利の山陰支配を支える一族に生まれたことこそ、経家を鳥取城の悲劇へと結びつける、最初の糸だった。

経家が生きた十六世紀後半の山陰は、織田信長の勢力が西へと伸び、毛利氏との対立が抜き差しならぬ段階へ向かう、緊迫の時代だった。中国地方の覇者となった毛利氏にとって、因幡・伯耆をはじめとする山陰方面は、織田方の侵攻を受け止める最前線である。その方面を統括していたのが、安芸吉川氏の当主・吉川元春だった。

石見吉川氏の経家は、この毛利方の山陰経略の枠組みのなかにあった。元春とは同じ吉川一族の同族でありながら、軍事の指揮系統のうえでは、山陰方面を束ねる元春の差配のもとで動く立場にあったと見られる。経家自身の若き日の具体的な事績は、確かな史料に乏しく多くを語れないが、石見吉川氏の当主として毛利方に属し、その一翼を担っていたことは間違いない。

やがて織田方の羽柴秀吉が、中国攻めの司令官として山陽・山陰へ攻勢を強めていく。播磨、但馬、そして因幡——秀吉の矛先は、着実に毛利の勢力圏を削り取っていった。経家は、同族である安芸吉川氏の当主・元春が統括する毛利方山陰方面軍の枠組みのもとで動いた石見吉川氏の武将であり、その立場こそが、彼を最前線の城将へと押し出すことになる。

織田と毛利がしのぎを削る境界線上で、経家の名が呼ばれる日は近づいていた。毛利方の山陰経略を支える一武将という立場が、やがて経家を、織田方の猛攻にさらされる因幡鳥取城へと送り込んでいく。

天正九年（一五八一年）、因幡鳥取城をめぐる情勢が、経家の運命を大きく動かした。鳥取城は因幡国邑美郡、標高およそ二百六十メートルの久松山に築かれた堅固な山城である。もともとこの城には、因幡の名門・山名氏の当主、山名豊国が拠っていた。

ところが、織田方の圧力が強まるなか、豊国は織田への接近・降伏の姿勢を見せる。これに反発したのが、中村春続・森下道誉ら城内の重臣たちだった。降伏か抗戦かをめぐって家中は割れ、反織田派の重臣らと対立した豊国は、ついに城を退かざるをえなくなる。城に残った重臣たちは、毛利氏に救援と、城を預かる将の派遣を求めた。

その求めに応じて毛利方が送り込んだのが、石見吉川氏の経家だったのである。彼が入城したのは、同年三月ごろと伝えられる。ここで重要なのは、経家が鳥取城の譜代の城主ではなかったという一点だ。彼は、織田方の侵攻にさらされる最前線の城を支えるために、外から派遣されてきた「城将」だった。経家は鳥取城の譜代の城主ではなく、山名豊国の退城という家中の分裂を受けて、毛利方が籠城を支えるために送り込んだ派遣城将だった。

譜代でも因幡の出でもない武将が、なぜ死地となる城を預かったのか。経家が「義将」とも「捨て駒」とも語られることになる謎は、この派遣城将という、特異な立場のうちにすでに胚胎していた。

経家が守りを固める鳥取城に対し、織田方の羽柴秀吉が大軍を率いて迫った。天正九年（一五八一年）、秀吉は鳥取城攻めにあたって、力攻めではなく徹底した兵糧攻めという戦術を選ぶ。これがのちに「鳥取の渇え殺し」として、戦国史にその名を刻むことになる凄惨な包囲戦だった。

秀吉はまず、因幡周辺の米を高値で買い占め、城方が兵糧を蓄えにくい状況をつくり出したと伝えられる。そのうえで久松山を取り巻くように付城を築き、土塁と柵で城を幾重にも包囲した。とりわけ、城の東方の山上に構えた本陣は、のちに「太閤ヶ平」と呼ばれ、秀吉の包囲網の中枢となった。城は外界から遮断され、兵糧の補給路は断たれていく。

米の買い占めの細部については、後世の軍記・太閤記系の叙述も混じり、どこまでが事実かには慎重を要する。だが、付城と土塁による徹底した包囲という戦術の骨格そのものは、確かな史実である。秀吉は力攻めを避け、米の買い占めと太閤ヶ平を本陣とする付城・土塁の包囲によって鳥取城を孤立させる、徹底した兵糧攻めを選んだ。

城を取り巻く包囲網が完成したとき、鳥取城の運命は、すでに飢えという最大の敵に握られていた。「渇え殺し」と呼ばれる兵糧攻めは、刃を交えることなく、籠城する者たちをゆっくりと追い詰めていく、冷徹な戦術だった。

包囲が長引くにつれ、鳥取城の内部は地獄の様相を呈していった。籠城の期間は、本格的な包囲が始まった天正九年の夏から開城まで、およそ四ヶ月に及んだとされる。城内には、戦える兵だけでなく、周辺から逃げ込んだ多くの領民もいた。蓄えた兵糧はみるみる尽き、人々は飢餓の底へと突き落とされていく。

草木を食らい尽くし、ついには言葉にするのもはばかられるほどの惨状に至ったと、後世の記録は伝える。こうした飢餓の描写には軍記物の誇張も含まれるとはいえ、城内が極限の飢えに苦しんだこと自体は疑いない。城将・経家は、刻々と餓死者が増えていく城を前に、絶望的な籠城を強いられていた。

毛利方からの救援は、ついに城へ届かなかった。これをもって「毛利が経家を見殺しにした」と断じたくなるが、それは早計である。織田・羽柴方の山陰における圧倒的な軍事的圧力、伯耆・因幡方面の戦況、補給線の困難——さまざまな要因が重なり、毛利方は救援を送りたくとも送れなかったと見るのが穏当だ。城内は約四ヶ月の包囲で凄惨な飢餓に陥ったが、毛利の救援が届かなかったのは、意図的な見殺しというより、織田方の圧力と兵站の困難による結果的な孤立とみるべきである。

飢えと孤立のなかで、経家に残された道は、もはや限られていた。救援なき籠城という結果としての孤立こそ、経家を「捨て駒にされた悲劇の城将」と語らせる、最大の理由となっている。

飢餓が極限に達し、これ以上の籠城が城兵と領民をいたずらに死なせるだけだと悟ったとき、経家は最後の決断を下す。天正九年（一五八一年）十月二十五日、彼は城を開き、籠城した城兵と領民の助命と引き換えに、みずから腹を切ったのである。享年は三十五と伝わる。

このとき、城に残って責めを負ったのは経家ひとりではなかった。山名豊国を追って抗戦を主導した重臣の中村春続・森下道誉らもまた、落城の責任を負って自害したと伝えられる。経家だけが単身、悲壮な殉死を遂げたかのように語られることもあるが、史実はもう少し複雑で、複数の将がそれぞれの責任のもとに死を選んだのが実際である。

自刃にあたっての作法や介錯の詳細は、確かな同時代史料には乏しく、後世の軍記的な脚色も混じる。だが、城兵・領民の命を救うため、城を預かった将としてみずからの死をもって責めを果たしたという行為の核心は、揺らがない。経家は天正九年十月二十五日、城兵と領民の助命を条件に自刃したが、中村春続・森下道誉らも責めを負って自害しており、経家ひとりの殉死として美化するのは正確を欠く。

刃を腹に当てたその瞬間、経家は「義将」としての名を、歴史に刻みつけた。助命と引き換えの自刃という最期こそ、彼を忠義に殉じた義将として後世が讃える、その核心にほかならない。

経家の死後、その首は織田信長のもとへ送られたと伝えられる。これは比較的確かな伝承である。さらに後世には、敵将でありながらその見事な最期に羽柴秀吉が深く感じ入った、安土で信長の首実検にかけられた、といった逸話も語られるようになった。だが、こうした感嘆や厚遇をめぐる情緒的な叙述には後世の潤色が色濃く、「伝」として控えめに扱うのが穏当である。

死を覚悟した経家は、子の亀寿丸らに宛てた遺書を残したとされる。そこには城将としての誇りと、後事を託す思いがつづられていたという。彼の嫡男・亀寿丸は、のちに石見吉川氏を継ぎ、経家の家は断絶することなく後世へと伝えられた。城将は死しても、その血脈と家名は石見の地に生き続けたのである。

鳥取城に散った経家の名は、時代を超えて「義将」として語り継がれていく。城兵と領民を救うために腹を切ったその最期は、戦国の数ある落城のなかでも、ひときわ清冽な印象を後世に残した。経家の首は信長のもとへ送られたと伝わるが、秀吉の感嘆や丁重な扱いは後世の潤色であり、確かなのは、嫡男・亀寿丸が石見吉川氏を継いで家名が存続したことである。

因幡の山城に散った石見の武将は、義将の名とともに歴史に刻まれた。吉川経家は、助命と引き換えに自刃した城将として、また石見吉川氏の名を後世へ伝えた一族の長として、戦国の悲劇のなかにその名を残している。