吉川元春何をした武将？妻・子孫・最強説と最後

1530年、元春は毛利元就と正室・妙玖の次男として生まれた。同母の兄が隆元、弟が隆景である。兄は毛利本家を継ぎ、弟は小早川家へ入る。元春が継いだのは、母の実家でもある吉川氏だった。毛利の兄弟が別々の家名を名乗るのは、有力な家へ養子に入り、それぞれの領地や家臣団を受け継いだからである。

ただし、吉川家の相続は穏やかな譲渡ではなかった。当主・吉川興経と、叔父の経世らの対立に毛利氏が関わり、家中の交渉が進んだ。1547年には、興経の養子として元春が家を継ぐ契約が結ばれる。興経の隠居先や生活を支える所領、家臣たちの扱いも調整の対象だった。名前を替えるだけでは当主になれない。

元春は家臣に土地を認める文書や戦功を賞する文書を出し、軍勢を率いて実績を重ねた。1549年には元就・隆景と山口を訪ね、大内氏から吉川家督の承認を得る。そして1550年に日山城へ入った。木村信幸の研究が示すこの経過を見ると、契約、上位権力の承認、本拠への入城は、それぞれ別の段階だったとわかる。

興経は毛利領内の深川へ移され、1550年に幼い息子とともに殺害された。元春を迎える交渉で保障されたはずの旧当主の暮らしは守られなかった。吉川家を毛利一門に組み込む過程には、この粛清も含まれる。元春自身が襲撃を指揮したとまでは断定できないが、家督獲得の歴史から切り離せない出来事である。

以後、元春は吉川氏の家臣団を率い、安芸北部から石見・出雲へ軍を進める立場になった。吉川家は毛利家から単純に分かれた新家ではない。もともと領地と人のつながりを持つ家だった。その蓄積を受け継いだことが、元春の山陰での活動を支えていく。

1555年、元春は父・元就や弟・隆景とともに厳島の戦いに加わった。敵は、大内氏の実権を握っていた陶晴賢。毛利方の勝利と晴賢の死は、中国地方西部の勢力関係を変えた。続く周防・長門への進出によって、毛利氏は大内氏の旧領を取り込んでいく。

この拡大を支えたのが、元春の吉川家と隆景の小早川家だった。両家の名にある「川」から、二人は毛利両川と呼ばれる。元春は主に山陰、隆景は山陽・瀬戸内方面を担った。別々の家臣団と本拠を持つ兄弟が、毛利本家のために協力する。そのためには、血縁だけでなく、領地や家臣の利害を調整する仕事も必要だった。

兄・隆元が1563年に亡くなると、その子の輝元が毛利本家を継いだ。さらに1571年には元就も死去する。元春と隆景は、甥の輝元を支える叔父となった。輝元が当主であることと、二人の叔父が大きな発言力を持つことは両立していた。両川は単なる二人の勇将の呼び名ではなく、当主交代を乗り越える毛利家の支えでもあった。

元春の活動は山陰だけに限られない。1569年には筑前の立花城をめぐる戦いにも関わり、大友宗麟を当主とする大友氏と争った。元春の鉄砲隊の戦果を記す注文が伝わる一方、同年には隆景と連名で肥後の相良義陽へ送った書状も残る。兵を動かし、他国の領主と連絡を取る仕事が並行していた。

元春を軍事、隆景を知略だけに分けると、この共同作業が見えなくなる。両者には得意な方面や立場の違いがあった。しかし元春にも外交があり、隆景にも合戦指揮がある。兄弟の役割を知るには、性格の呼び名より、どこで誰に宛てて何をしていたかを追う方が近道になる。

毛利氏が中国地方の支配を広げるうえで、出雲の尼子氏は大きな相手だった。本拠の月山富田城は、山の地形を利用した城である。元就は1562年から出雲攻略を進め、元春もその主力を担った。攻め手が相手にしたのは城の守りだけでなく、周囲の支城や尼子方の領主たちだった。

周辺の城を攻略し、尼子氏の支援者を減らして本城を孤立させる。そうした積み重ねの末に、1566年、当主・尼子義久は降伏した。月山富田城の開城によって、出雲尼子氏は戦国大名としての領国を失った。元春の「何をした」に答えるなら、この出雲攻略への参加と山陰での軍事指揮は外せない。

ただし、城を落とした功績を元春一人に集めるのは正確ではない。元就をはじめとする毛利方の指揮官、現地の領主、兵糧を運ぶ人々が関わった戦いである。長い包囲では、攻め続ける側も兵と物資を保たなければならない。元春の働きは、一度の突撃で勝敗を決めた英雄としてより、長期の作戦を担う指揮官として理解しやすい。

この戦いの途中、元春は『太平記』を書き写していた。現存する写本の奥書が示すのは1563年12月から1565年7月という時期で、出雲攻略の最中に当たる。日々の書写の場所や時間までは復元できない。それでも、戦争の合間に筆を執っていたことを、後世の評判だけでなく残された本から確かめられる。

月山富田城の開城は、大きな到達点だった。しかし尼子の名を掲げる動きまでなくなったわけではない。旧臣たちは主家の再興を図り、元春は再び彼らと対峙することになる。大名を降伏させた後も、その土地の争いは続いた。山陰の支配を保つ仕事は、一つの城の陥落では終わらなかった。

尼子氏の旧臣・山中鹿介らは尼子勝久を擁立し、主家の再興を目指した。出雲から伯耆などに及ぶ戦いで、毛利方の中心となったのが元春である。城を奪われた側にも、再び戻ろうとする理由がある。元春の山陰経略は、そうした再興の動きを抑える戦いでもあった。

やがて尼子再興軍は織田方と結び、播磨の上月城に入った。織田信長が中国攻めを命じ、現地では羽柴秀吉が軍を進めていた時期である。1578年、吉川・小早川の軍勢が上月城を包囲した。元春と嫡男・元長もこの戦いに関わる。上月は播磨・美作・備前の境に近く、中国地方へ入る道を押さえる城だった。

秀吉は救援に向かい、高倉山に陣を置いて毛利軍と向き合った。しかし織田方は、反旗を翻した別所氏の三木城にも兵を割いていた。信長は三木城攻めを優先させ、秀吉は上月から退く。援軍を失った城は同年7月に開城し、尼子勝久は自害した。山中鹿介は捕らえられ、その後、護送の途中で殺された。

この経過は、佐用町の解説が元長の書状などを交えて紹介している。上月で毛利方が勝ったことは確かだが、秀吉と元春が一騎討ちをして優劣を決めたわけではない。複数の城に兵力を分ける織田方の事情と、包囲を続ける毛利方の配置が結末を左右した。

上月城は、元春の戦果を語れると同時に、尼子再興軍の最後を語らなければならない戦場でもある。鹿介の死を元春が自ら手を下した話へ置き換えることもできない。誰が包囲を指揮し、誰が城に籠もり、開城後に何が起きたのか。そこを分けると、勝者と敗者が同じ合戦をどう生きたかが見えてくる。

上月で勝った毛利方も、次の戦いで同じ結果を得られたわけではなかった。秀吉は1580年と1581年に鳥取城を攻めた。最初の攻撃で城主・山名豊国はいったん織田方へ降ったが、元春の軍勢が勢いを取り戻すと、城内の家臣たちは豊国を追放して毛利方についた。新たに迎えられた城将が吉川経家だった。

1581年、秀吉は城を囲み、食料の流入を断つ。包囲する側には黒田官兵衛もいた。経家は城兵の助命と引き換えに自らの命を差し出し、鳥取城は開城する。元春を含む毛利方は、城を救うことができなかった。元春の強さを考える際、上月の勝利とともに見るべき結果である。

ここでいう失敗は、元春本人が野戦で捕らえられたという意味ではない。味方の城を守るという作戦上の目的を果たせなかった、ということだ。「戦場で敗走しなかった」と「担当方面で一度も不利な結果を出さなかった」は同じではない。無敗の評判をそのまま戦争全体の成績に読み替えることはできない。

翌1582年、秀吉は備中高松城を水攻めにした。毛利輝元、元春、隆景らは救援に動くが、清水宗治の切腹を条件に和睦が成立する。この時期に本能寺の変で信長が死去し、秀吉は畿内へ戻った。毛利家と秀吉の関係は、敵対から交渉・協力へと移っていく。

元春が秀吉をどれほど嫌っていたか、という人物評はよく語られる。しかし、個人的な感情だけでは家全体の判断を説明しきれない。織田方と戦った毛利家は、信長の死後に勢力を伸ばす秀吉との関係を決め直す必要があった。元春の晩年は、戦う相手だった秀吉の命令で出陣する時代へ入っていく。

1582年の備中高松城をめぐる和睦の後、元春は嫡男・元長へ家督を譲っていった。隠居の年は資料によって1582年と1583年の説明があり、家督移譲と隠居所の造営を一日の出来事にはできない。北広島町は、海応寺の館を造り始めた時期を1583年と紹介している。

日山城という山上の軍事拠点に対し、元春館は山麓の居館だった。発掘調査では建物や庭園の跡、暮らしに使った器物などが確認されている。戦を率いていた人物の生活は、城の攻防だけでは残らない。水を引き、建物を整え、家族や家臣が行き来する場所もまた、その支配を支える施設だった。

館跡には、大きな石を組み込んだ石垣が残る。木造の建物が失われた後も、土地を整えた仕事は見える。こうした遺構や出土品は、勇猛さをたたえる軍記とは違う角度から元春の暮らしを伝える。新庄局と呼ばれる妻の存在も、夫の戦功を語る場面だけでなく、この居館の歴史と結びついている。

元長は父とともに前線で経験を積んでいた。上月城の戦況を伝える手紙が残ることからも、家を継ぐ以前から軍事に関わっていたことがわかる。元春が隠居したからといって、突然、戦を知らない後継者に家を預けたのではない。父子の活動が重なりながら、当主の交代が進んだ。

それでも元春の出番は終わらなかった。隠居後の1586年にも、九州の戦況や渡海の協議を伝える手紙を次男へ送っている。家督を譲ることと、毛利家の軍事・外交から完全に離れることは別だった。新しい館で過ごした期間は長くない。元春は再び海を渡り、最後の遠征へ向かった。

1586年、豊臣秀吉は九州への出兵を進め、毛利方にも豊前への出陣を命じた。島津氏の勢力が北上し、大友氏が秀吉に援助を求めていた。かつて大友氏と北九州を争った毛利氏が、今度は秀吉の軍事行動の一翼として九州へ渡ることになる。

黒田官兵衛は、その準備を進める役割を担っていた。同年9月25日付の元春の書状には、官兵衛が毛利方を訪れ、隆景らと海を渡る時期を協議していることが記されている。宛先は次男・仁保元棟。後の物語を使わなくても、元春が九州の情勢を把握し、官兵衛の動きを家族へ伝えていたことを確かめられる。

元春は病を抱えながら出陣したと伝わる。毛利勢が入った豊前では、小倉をはじめとする拠点の攻略が進んだ。ただし、軍全体の行動を、そのまま元春個人の戦功にすることはできない。病中の元春が各城の攻撃をどこまで直接指揮したかには、慎重な確認が必要になる。

天正14年11月15日、元春は小倉で病没した。1586年の旧暦の日付で、数え57歳だった。戦死ではない。秀吉が自ら九州へ進む1587年の本格的な遠征を、元春は迎えられなかった。山陰の戦いを長く担った将は、故郷の館から離れた土地で生涯を終えた。

翌1587年には、後を継いでいた元長も九州で亡くなった。死の順序は元春、次に元長である。父を失った直後に当主も失った吉川家は、元春の三男・広家が継いだ。後の岩国吉川家へつながるのは、この広家の系統だった。元春の墓は北広島町の元春館跡に隣接する墓所にあり、病没地の小倉とは区別してたどる必要がある。