本多忠勝｜無傷を謳われた徳川四天王の猛将

天文十七年（1548年）、本多忠勝は三河国額田郡蔵前に生まれた。本多氏は松平家——のちの徳川家——に古くから仕えた三河の譜代である。だが忠勝の門出は、けっして恵まれたものではなかった。

父・本多忠高は、忠勝がまだ二歳のころ、主家の合戦で討死してしまう。幼い平八郎は、叔父・本多忠真の手で育てられた。父の顔も知らぬまま、忠勝は槍をとる武士として、三河の地で鍛えられていく。

やがて彼が仕えることになる主君は、同じ三河に生まれた松平元康——のちの徳川家康である。家康はこのころ、今川家への人質暮らしから抜け出せずにいた。主従はともに、不遇の少年期を三河で過ごした。だからこそ、のちに結ばれる二人の絆は、並のものではなかった。

永禄三年（1560年）、忠勝は十三歳で初陣をかざる。織田信長が今川義元を討ち取った桶狭間の合戦——その前夜、主君・家康（当時は元康）が敢行した大高城への兵糧入れに、平八郎も従ったのである。

この初陣のころの忠勝には、早くも血気盛んな逸話が残る。のちのある城攻めでのこと、叔父・忠真が手柄の機会をゆずろうとすると、忠勝はこれを潔しとせず、「みずからの槍で敵を討つ」と言い放って敵中へ駆け込み、初の首級をあげたと伝わる。血気にはやる少年の覇気が、早くもにじみ出ていた。

桶狭間で今川義元が討たれると、家康は今川の軛を脱して独立を果たす。三河の若き主君のもとで、忠勝もまた、譜代の武人として頭角をあらわしはじめた。永禄六年（1563年）の三河一向一揆では、多くの家臣が一揆方へ走るなか、忠勝は信仰よりも主君への忠義をとり、家康のもとにとどまって戦った。

元亀三年（1572年）、甲斐の武田信玄が大軍を率いて西上を開始した。徳川領は、戦国最強とうたわれた武田の騎馬隊の前に立たされる。遠江の一言坂で、徳川勢は武田の追撃を受け、危機におちいった。

この絶体絶命の場で殿軍——退却する味方の最後尾を守る、もっとも危険な役目——を引き受けたのが、二十五歳の本多忠勝であった。彼は鹿の角をかたどった兜をかぶり、名槍・蜻蛉切をふるって武田勢を食い止め、味方を無事に退かせてみせた。

その奮戦ぶりは、敵である武田方の将をも唸らせた。武田の小杉左近が「家康に過ぎたるものが二つあり、唐の頭に本多平八」と書き残したと伝わる。唐渡りの兜の毛と、本多平八郎——この二つこそ、分不相応なほど立派な家康の宝だ、という意味である。敵将にすら、これほどの賛辞を捧げさせた武人であった。本多平八郎の名は、この一言坂を境に、天下の武辺者たちのあいだへ轟きわたっていく。

その年の暮れ、徳川は三方ヶ原で武田信玄に大敗を喫する。だが忠勝は、この苦い敗戦のなかでも奮戦し、敗走する主君・家康をかばって戦場を離脱した。

本多忠勝といえば、まず思い浮かぶのが、その出で立ちである。鹿の角を大きく左右に張った兜をいただき、肩から大きな数珠を斜めにかけ、手には長大な槍・蜻蛉切をたずさえる。戦場で一目でそれと分かる、忘れがたい武者姿であった。

愛槍・蜻蛉切は、天下に三つとうたわれた名槍のひとつである。穂先に止まった蜻蛉が、そのまま真っ二つに切れたという——その鋭さの伝説から、この名がついたと語り継がれてきた。柄の長さは尋常でなく、忠勝はこの大槍を自在にあやつって戦場を駆けた。

肩にかけた大数珠には、戦で命を落とした者たちを弔う想いがこめられていたという。猛々しく敵を屠る一方で、その魂を悼む心も忘れない。剛勇と祈りを一身にまとった姿が、本多忠勝という武人の奥行きをかたちづくっていた。

天正三年（1575年）の長篠の戦いをはじめ、忠勝はこの装束で数々の合戦を駆け抜けた。鹿角の兜と蜻蛉切は、ただの飾りではない。敵に「あれが本多平八郎だ」と知らしめ、味方を奮い立たせる、生きた軍旗そのものであった。

天正十年（1582年）、本能寺で織田信長が斃れると、天下は羽柴秀吉のもとへと傾いていく。天正十二年（1584年）、その秀吉と、信長の遺児を奉じた徳川家康とが激突した。小牧・長久手の戦いである。

この戦いのさなか、忠勝はその名を決定づける一幕を演じる。秀吉の大軍が家康の本隊へ迫ろうとしたとき、忠勝はわずか五百ほどの手勢を率い、龍泉寺川のほとりに踏みとどまって秀吉の進路に立ちはだかった。数万の敵を前に、一歩も退かぬ構えである。

しかも忠勝は、敵中に悠然と馬を進め、川端で馬に水を飲ませてみせたとさえ伝わる。あまりの豪胆さに、秀吉は「あれを討ち取ってはならぬ、惜しい武者だ」と将兵を制したという。敵の総大将にここまで惚れ込ませた——それが本多忠勝であった。たった五百で数万を釘づけにし、天下人に「討つな」と言わしめる。武勇とは、ただ強いだけではない。敵さえも味方にしてしまう、人を魅する力のことでもあった。

秀吉との和睦ののち、家康は次第に天下の重みを増していく。忠勝もまた、酒井忠次・榊原康政・井伊直政とともに、家康を支える「徳川四天王」の一人として、武と政の両面で主家を支えた。武辺一辺倒の荒武者ではなく、軍勢を束ね、領国を治める将としての器も備えていたのである。

天正十八年（1590年）、秀吉の小田原征伐ののち、家康は関東への移封を命じられた。このとき忠勝は、上総大多喜に十万石を与えられる。三河の一武人が、ついに十万石を領する大名へとのぼりつめた瞬間であった。大多喜では城と城下町を整え、領主としての手腕も発揮していく。

関ヶ原の合戦（1600年）では、忠勝は軍監として東軍をまとめ、戦後の処理にも深く関わった。みずから槍をとって暴れまわる年齢はすぎても、その存在は徳川の重石でありつづけた。戦場の鬼神は、いつしか天下を支える柱石となっていた。武勇で名を上げた男が、その名にふさわしい器量を、生涯をかけて証明してみせたのである。

慶長六年（1601年）、関ヶ原の功により、忠勝は伊勢桑名へ十万石で移された。桑名藩の初代藩主である。彼はここで城を築き、東海道の宿場として桑名の町を整え、為政者としての最後の仕事に心血を注いだ。

だが、時代は大きく変わりつつあった。天下は徳川のもとに定まり、いくさで手柄を立てる世は終わろうとしていた。槍ひとすじに生きてきた忠勝のような武人にとって、泰平の世はどこかさみしいものであったかもしれない。晩年は眼を患い、政務の表舞台から少しずつ退いていった。

慶長十五年（1610年）、忠勝は桑名で静かに世を去る。享年六十三。生涯に五十七度の合戦に出ながら、ついにかすり傷ひとつ負わなかったと語り継がれる、戦国無双の武人の最期であった。家督は嫡男・本多忠政が継ぎ、本多家は江戸の世を大名として生き抜いていく。戦乱の世を槍ひとつで駆けぬけた男が、みずから切り拓いた泰平の世に、その生涯を閉じた。本多忠勝の武名は、戦国という時代の終わりとともに、語り草となって後世へと受け継がれていった。