真田昌幸｜徳川を二度退けた表裏比興の謀将

天文十六年（1547年）ごろ、真田昌幸は信濃小県郡の真田郷に生まれた。父は真田幸隆。山深い信濃の小領主にすぎぬ真田氏だが、幸隆は知略をもって武田信玄に仕え、難攻不落とうたわれた砥石城を一日で攻め落とすなど、その武名を甲斐に轟かせた男であった。

昌幸は、その幸隆の三男である。家を継ぐ立場にはなかった彼は、幼くして武田信玄のもとへ人質同然に差し出され、奥近習衆——主君のそば近くに仕える小姓として育てられた。だが、これがかえって幸いした。彼は信玄の薫陶を、誰よりも間近で浴びることになったのである。

利発な昌幸を、信玄はことのほか目にかけた。のちに信玄が昌幸を評して「我が両眼の如し」と語ったと伝えられるほどである。やがて昌幸は武田の親類衆に連なる甲斐の名族・武藤家の養子に入り、武藤喜兵衛尉と名を改めた。真田の三男坊は、こうして武田家中の俊英へと育っていく。

昌幸が武藤喜兵衛として武田家に仕えるうち、時代は大きく動いた。永禄から元亀へ、信玄は西へ兵を進め、上洛をうかがうほどの勢いを見せる。だが元亀四年（1573年）、その信玄が陣中に没すると、武田家の屋台骨はにわかに軋みはじめた。

跡を継いだ武田勝頼は、父にまさる武勇で領土を広げた。しかし天正三年（1575年）、長篠の戦いで織田・徳川の鉄砲隊の前に大敗を喫する。このいくさで、昌幸の兄である真田信綱・真田昌輝の二人がそろって討死した。真田の家督を継ぐべき兄たちが、一日のうちに失われたのである。

ここに昌幸は、武藤の名を捨てて真田へ戻り、本家の家督を継ぐことになった。のちに安房守を称し、亡き兄に代わって信濃・上野の最前線を担う。武田の勢威に陰りが見えはじめたまさにそのとき、真田家の舵は、知略の人・昌幸の手へとゆだねられた。

天正十年（1582年）、織田信長の大軍が甲斐へなだれ込み、武田勝頼は天目山に追いつめられて自刃した。仰ぎ見た主家・武田が、あっけなく地上から消えたのである。昌幸はただちに織田方の滝川一益に従い、上野・信濃の小領主として身の安全を図った。

ところが、その三月後である。本能寺の変で信長が斃れると、旧武田領は一夜にして主を失った。北条・徳川・上杉——三つの大勢力が、この空白の地をめぐって争いはじめる。世に言う天正壬午の乱である。昌幸は、この乱世のただ中に投げ出された。

ここからの昌幸の身の処し方が、後世に語り継がれる。一時は上杉に近づき、北条に従い、徳川に転じ、ふたたび上杉に頼る。風向きを読みながら主を替え、そのつど沼田・吾妻の所領を守り、むしろ勢力を太らせていった。のちに豊臣秀吉は、この変幻自在の昌幸を「表裏比興の者」と書き送る。裏切りと笑うか、生き残りの妙と見るか——まさに昌幸の真骨頂であった。

昌幸が苦心して守りぬいた所領のなかに、上野沼田があった。ところが天正十三年（1585年）、徳川家康は北条との和睦を進めるにあたり、その沼田を北条へ引き渡すよう昌幸に命じる。みずからの血で得た土地を、なぜ他人の都合で手放さねばならぬのか。昌幸はこれを断固として拒んだ。

家康の怒りは大きかった。徳川は鳥居元忠・大久保忠世らに大軍を率いさせ、上田城の昌幸を討たんと信濃へ攻め込む。その数およそ七千。対する真田勢は二千ほどにすぎない。誰もが真田の滅亡を疑わなかった。

だが昌幸は、ここで知将の真価を見せる。徳川勢をあえて城下深くまで誘い込み、入り組んだ町割りと伏兵で混乱させ、神川の流れへと追い落とした。徳川方は数えきれぬ討死を出して敗走する。寡兵が大軍を打ち破る——上田の地に、真田昌幸の名がとどろいた瞬間であった。地の利を知り尽くし、敵の油断を突く。これこそ、昌幸が後世に「戦上手」とうたわれるゆえんである。

徳川を退けたとはいえ、真田一家だけで天下の趨勢に抗えるものではない。昌幸は次なる後ろ盾を、関白へとのぼりつめた豊臣秀吉に求めた。天正十五年（1587年）ごろ上洛して臣従し、秀吉の威光を背に、徳川の与力大名という新たな立場を得る。

秀吉の差配のもと、真田と徳川の手打ちも図られた。昌幸の長男・信幸（のち信之）には、徳川四天王・本多忠勝の娘で家康の養女でもある小松姫が嫁ぐ。かつての宿敵と縁を結ぶことで、昌幸は真田家の安泰を一段と確かなものにした。沼田をめぐる争いも、秀吉の裁定でひとまず決着を見る。

この間、昌幸は本拠・上田城の整備と城下町の経営に力を注いだ。千曲川を望む要害に堅固な縄張りをほどこし、商人や職人を呼び寄せて町を栄えさせる。いくさ上手であると同時に、領国を富ませる為政者でもあった。渡り歩いた末に、昌幸はついに確かな足場を築いた。上田城こそ、流浪の智将が手にした、揺るがぬわが城であった。

慶長五年（1600年）、天下は再び割れた。会津の上杉を討たんと東へ向かう途上、下野犬伏の地で、昌幸は石田三成挙兵の報に接する。家康に従い続けるか、三成の西軍に与するか——真田家の存亡を賭けた決断の刻であった。

昌幸は、長男・信幸と次男・信繁を呼び、密かに語り合った。世に言う「犬伏の別れ」である。話し合いの末、昌幸と次男・信繁は西軍へ、長男・信幸は東軍へと、親子は東西に分かれた。いずれが勝っても真田の家名は残る——その深謀がそこにあったと伝えられる。

上田城へ取って返した昌幸は、中山道を西へ急ぐ徳川秀忠の軍勢、実に三万八千を相手どる。わずかな兵で巧みに翻弄し、城の前に幾日も釘づけにした。焦った秀忠はついに上田を捨てて先を急ぐが、関ヶ原の本戦には間に合わない。徳川の世継ぎの大軍を、昌幸はただ一城で空費させたのである。父子が刃を分かち、老いた智将が天下分け目を揺さぶった。第二次上田合戦は、真田昌幸の名を不滅にした、生涯最後の大いくさであった。

関ヶ原の本戦は、わずか一日で東軍の勝利に終わった。上田で気を吐いた昌幸も、西軍敗北という大局のなかでは、敗者の側に立たされる。本来であれば、首をはねられても不思議のない立場であった。

だが、東軍に身を投じた長男・信幸と、その舅・本多忠勝が、家康に必死の助命を願い出る。父と弟を見捨てぬ信幸の嘆願が実り、昌幸と次男・信繁は死罪を免れた。そのかわり、二人は紀伊の高野山、ついで九度山へと送られ、世から隔てられた蟄居の身となる。

かつて天下人を手玉に取った智将も、山あいの草庵では、ただ静かに時を過ごすほかなかった。真田紐を商って暮らしを立てたとの伝えも残る。再起の日を待ちわびながら、昌幸は慶長十六年（1611年）、九度山にその生涯を閉じた。享年六十五。だが、その不屈の血は次男・信繁へと受け継がれ、やがて大坂の陣で徳川を震え上がらせることになる。城を奪われ、世から退けられても、昌幸の名は消えなかった。むしろ雌伏の九度山こそが、真田という名を後世の語り草へと押し上げたのである。