池田恒興｜小牧・長久手に散った信長の乳兄弟

乳兄弟という出自 — 縁の恩恵をどう見るか

池田恒興を読むとき、まず避けて通れないのが乳兄弟という出自である。母・養徳院が信長の乳母をつとめた縁から、恒興は幼少より信長の身近で育った。この特別な間柄が、恒興の出世の土台にあったことは間違いない。

では、恒興の栄達は、この縁の恩恵にすぎなかったのか。たしかに、譜代の名門でもない池田家の子が、早くから信長の側近として重んじられた背景には、乳兄弟という結びつきがあった。縁がなければ、これほど近い距離で主君に仕えることはなかっただろう。

実のところ、戦国の世では、乳母やその一族が主君の側近として重く用いられる例は珍しくない。乳という最も無防備な時期をあずけた相手だからこそ、主君は格別の信を置いた。恒興もまた、その信頼の構造のなかで、若くして織田家の中枢に近い位置を得たのである。

ただし、縁だけで一国を任され、宿老の席に座れるほど、戦国の世は甘くない。信長は冷徹な実力主義者であり、使えぬ者を身近に置き続ける主君ではなかった。乳兄弟の縁は恒興に出発点を与えたが、その先を切り開いたのは、縁に見合うだけの働きであった。恒興を縁で出世した男とだけ見るのは、彼が積み上げた実績を見落とす、一面的な評価である。

清洲会議の四人 — 実力をどこに見るか

恒興の実力を最もよく示すのが、清洲会議である。信長亡きあと、その遺領と後継を決めるこの重大な評定に、恒興は柴田勝家・丹羽長秀・羽柴秀吉と並んで臨んだ。

この顔ぶれの重みを考えてみたい。勝家は織田家筆頭の宿老、長秀は譜代の重鎮、秀吉は中国攻めで台頭した実力者。いずれも一軍をあずかる大物である。そこに恒興が加わっていたという事実は、彼が単なる信長の身内ではなく、織田家の行方を左右しうる実力者と見なされていたことを意味する。

もちろん、恒興がこの席に座れた背景に、信長との縁がなかったとは言えない。だが縁だけの人物を、海千山千の宿老たちが対等の相手として遇するとは考えにくい。清洲会議の四人に名を連ねたことは、恒興が縁を超えた実力者として認められていた、何よりの証拠である。縁か実力かという問いに対し、清洲会議は明確に、実力もまた本物だったと答えている。

中入りの誤算 — 敗北の責はどこにあるか

恒興の最期を決めたのは、小牧・長久手の中入り作戦である。家康の本拠・三河を別働隊で突くこの大胆な策は、誰の発案で、なぜ破れたのか。ここには諸説がある。

発案者については、恒興自身が進言したとする説が主流である。功を立てて存在感を示したい恒興が、三河急襲の利を説いたというのだ。娘婿・森長可との共同提議とする見方も根強い。一方、別働隊の大将は秀吉の甥・羽柴秀次であり、秀次の発案とする説は弱い。秀次はあくまで名目上の総大将であった。

そもそも中入りとは、敵の眼前を横切って後方へ回り込む、危険きわまりない機動である。隊列が伸びきった瞬間を突かれれば、ひとたまりもない。恒興らの別働隊は、まさにその弱点を家康に衝かれた格好だった。大胆さと無謀さは、しばしば紙一重なのである。

敗因もまた、一つではない。作戦が家康方に漏れていたこと、家康の追撃が予想以上に速かったこと、白山林で秀次の隊が崩れたこと、そして堀秀政の隊が退いたのちに恒興・森隊が孤立したこと——これらが重なって、別働隊は各個に撃破された。中入りの失敗を恒興一人の功名心に帰すのは酷で、情報漏洩と家康の迅速な対応、秀次隊の崩壊が複合した結果と見るべきである。恒興は確かに賭けに出た。だがその賭けを破ったのは、家康という稀代の戦巧者の用兵だった。

西国将軍を生んだ父 — 死後の評価をどう測るか

恒興の評価をむずかしくしているのが、その死後に池田家がたどった栄光である。長久手で恒興と長男・元助が討死したあと、家督を継いだのは次男・輝政であった。

輝政は関ヶ原の戦いで東軍につき、その功によって播磨姫路に五十二万石を与えられる。そして、いまに残る壮麗な姫路城を築き上げ、西国将軍とまで称される大大名となった。池田家は、恒興の死を乗り越えて、戦国の勝ち組へと駆け上がったのである。

のちに池田家は、姫路をはじめ岡山などへも広がり、江戸時代を通じて有数の外様大名として続いていく。長久手で一度は当主と嫡男を失った家が、これほどの繁栄を遂げた背景には、恒興の代に築かれた織田・豊臣政権内での地歩があった。

この子孫の大出世は、恒興の評価に微妙な影を落とす。輝政の栄華から振り返れば、長久手で散った恒興は偉大な家の礎を築いた父と見える。だが見方を変えれば、恒興自身が成し遂げたことと、子の代の成功とは分けて測るべきだろう。恒興を池田家繁栄の起点として讃えるのは正しいが、輝政の功績を恒興に重ねて過大評価するのは慎みたい。父・恒興が築いた信用と地位が、輝政飛躍の土台となったことは、確かに動かない。

恒興と秀吉 — 対等から臣従へ

恒興の晩年を考えるうえで見逃せないのが、羽柴秀吉との関係の変化である。清洲会議の時点では、恒興は秀吉と対等の宿老の一人であった。両者はともに信長の遺臣として、横並びで織田家の行方を論じる立場にあった。

ところが、賤ヶ岳の戦いを経て秀吉が天下人へと駆け上がるにつれ、その関係は微妙に傾いていく。美濃十三万石を秀吉から与えられたという事実は、恒興がもはや対等の同僚ではなく、秀吉から所領を安堵される立場——すなわち事実上の与力へと移りつつあったことを示している。

小牧・長久手で恒興が中入りという危険な策に打って出た背景にも、この力関係の変化を読み取ることができる。台頭する秀吉のもとで存在感を保つには、目に見える戦功が要る。対等の宿老から秀吉の与力へ——この立場の変化が、恒興を中入りという賭けへ駆り立てた一因だったとも考えられる。恒興の最期は、信長亡きあとの秩序の組み替えのなかで、旧織田の重臣が新たな主君を見いだしていく過程の、一つの縮図でもあった。

池田恒興像を確度で整理する

恒興を読むとき大切なのは、縁で出世した凡将とも縁を超えた名将とも、どちらか一方に決めつけないことだ。出自、側近、摂津、本能寺、清洲、賤ヶ岳、そして中入りと分けて見れば、その姿はもっと立体的に立ち上がる。

結論を短く言えば、池田恒興は、信長との乳兄弟という得難い縁を出発点としながら、その縁に見合うだけの働きで宿老にまで上りつめた、縁と実力の双方を備えた武将である。

中入りという最後の賭けに敗れて長久手に散ったことは、彼の評価に影を落とす。だが、恒興が生前に築いた織田・豊臣政権内の地位を、次男・輝政が継承して発展させ、池田家を西国の大大名へと導いたこともまた事実である。池田恒興は、縁だけの男でも、悲運だけの将でもない。乳兄弟の縁を実力で裏打ちし、一族を未来へつないだ——その両面から読むとき、彼の生涯は最も誠実に立ち上がってくる。