井伊直政｜井伊の赤鬼と呼ばれた徳川四天王

永禄四年（1561年）、井伊直政は遠江国井伊谷に生まれた。幼名を虎松という。井伊氏は、遠江の山あいに古くから根を張った国衆であった。だが、この一族には暗い影が差していた。当時の井伊谷は、駿河の大守・今川氏の強い圧迫のもとに置かれていたのである。

虎松がわずか数え二歳の永禄五年（1562年）、その父・井伊直親が今川氏真の疑いを受け、誅殺された。井伊の当主は次々と非業の死を遂げ、一族は滅亡の淵に立たされる。生まれたばかりの虎松にもまた、命を狙う手が迫った。彼は寺へ逃され、名を変え、各地を転々として、わずかに命をつないだのである。

その井伊谷を、辛うじて守り抜いた者がいた。出家して次郎法師と名乗り、女地頭として井伊家の名跡を背負ったと伝わる井伊直虎である。直虎やゆかりの人々は虎松をかくまい育て、来たるべき日に備えて、この一粒種を絶やすまいとした。井伊家は、まさに風前の灯火であった。だが、滅びの淵にあったその遺児こそが、のちに徳川の天下を支える柱の一本へと育っていくのである。

流転の少年に、転機が訪れる。天正三年（1575年）、十五歳となった虎松は、遠江を治める徳川家康のもとへ出仕した。家康は、滅びかけた名族の遺児であるこの若者を、ことのほか気に入ったと伝わる。虎松はあらためて万千代と名を改め、家康の小姓として、その身辺近くに仕えることになった。

家康は、ただ憐れみで万千代を取り立てたのではない。万千代には、人を惹きつける器量と、何ごとにも臆さぬ覇気があった。だからこそ家康は、彼に井伊谷の旧領を安堵し、井伊家の再興を許したのである。一度は地上から消えかけた井伊の名が、徳川の旗の下によみがえった瞬間であった。

やがて元服して直政と名乗った彼は、めきめきと頭角を現していく。家康は、武辺一辺倒の老臣たちとは違う、若い直政の才を高く買った。滅びの淵で拾った命を、直政は主君への忠勤で報いようとした。家康に見出されたこの一事こそが、井伊直政という武将の出発点であった。

天正十年（1582年）、織田・徳川の前に名門・武田氏が滅び去った。かつて天下に「最強」とうたわれた武田の軍団は、主を失って散り散りとなる。その武田の遺臣たちの少なからぬ数が、徳川家康のもとへ引き取られた。

家康は、この精鋭たちを、まだ二十歳をいくらか過ぎたばかりの直政に預けた。なかでも、武田で赤備えを率いた飯富虎昌や山県昌景以来の伝統を引く旧臣たちが、直政の手にゆだねられたと伝わる。直政はこれを束ね、おのれの部隊を朱に染め上げた。世に名高い「井伊の赤備え」の誕生である。

若き直政に、なぜ家康は武田の精鋭という重い駒を託したのか。それは、直政にそれだけの統率の器を見たからにほかならない。だが、寄せ集めの旧敵の兵を、忠実な精兵へと鍛え上げるのは並大抵ではなかった。直政は峻烈な軍規でこれを束ね、徳川随一の戦闘集団へと磨き上げた。赤備えは、武田の遺産と直政の苛烈な統率とが溶け合って生まれた、戦国屈指の精鋭であった。

天正十二年（1584年）、徳川家康は羽柴秀吉と干戈を交えた。世に言う小牧・長久手の戦いである。このいくさで、直政は手塩にかけた赤備えを率い、初めて大舞台に立った。

長久手の決戦で、朱に統一された井伊隊は、戦場を縦横に駆けめぐった。燃え立つような赤い具足の一団が突き進むさまは、敵の度肝を抜いた。直政の采配は鋭く、その猛攻ぶりに、秀吉方の兵は震え上がったと伝わる。このとき直政、わずか二十四歳。この鮮烈な働きが、のちに「井伊の赤鬼」と称される猛将像を形づくっていく。

もっとも、直政の真価は槍働きだけではなかった。やがて家康と秀吉が和睦へ向かうと、直政は両家のあいだを取り持つ外交の役目をも担った。秀吉からも一目置かれ、豊臣姓と高い官位を与えられている。戦場では赤鬼と恐れられ、和議の席では巧みに立ち回る。武と外交の双方をこなすこの器用さこそが、直政を徳川家中で別格の存在へと押し上げていった。

天正十八年（1590年）、豊臣秀吉が小田原の北条氏を攻め滅ぼした。戦後、家康は本拠の東海五か国を召し上げられ、代わって北条氏の旧領である関東へと移される。徳川家にとって、大きな転機であった。

この関東移封にあたり、家康は重臣たちに新たな領地を割り当てた。直政が与えられたのは、上野国の箕輪、十二万石である。これは、徳川家臣のなかでも飛び抜けて大きな知行であった。本多忠勝も榊原康政も、直政には及ばない。家康がいかに直政を頼みとしていたかが、この一事によく表れている。

直政はやがて、本拠を要害の箕輪から、交通の便のよい和田の地へと移し、ここを高崎と名づけて新たな城下町を築いた。武勇だけの将ではなく、領国を治める為政者としての顔も、ここで確かなものとなる。滅びかけた井伊の遺児は、いまや徳川を背負って立つ大身の重臣であった。赤備えの将は、関東の地に、揺るがぬ井伊家の礎を据えたのである。

慶長五年（1600年）、豊臣秀吉亡きあとの天下は、徳川家康と石田三成の手で二つに割れた。関ヶ原の戦いである。直政は、東軍の中核として、また家康四男・松平忠吉の後見役として、この天下分け目に臨んだ。

合戦の火蓋は、直政が切った。本来であれば先鋒は福島正則の役目であったが、直政は婿の忠吉を導いて先頭へ進み、最初の銃声を響かせたと伝わる。これは忠吉の初陣を飾るためとも、徳川主導の戦と世に印象づける策だったともいわれる。赤備えは、この日もまた戦場の先頭にあった。

戦いは一日で東軍の勝利に帰した。だが直政の働きは、それだけでは終わらない。敵中に取り残された島津義弘の一隊が、あろうことか家康の本陣前を突き破って退却を図る。世に言う「島津の退き口」である。直政はこれを見逃さず、執拗に追撃した。その途上、彼は銃弾を受けて負傷する。勝ちいくさのただ中で、赤鬼はみずから矢面に立ち、深手を負った。この関ヶ原の傷が、のちに直政の命を縮めることになるとは、まだ誰も知らなかった。

関ヶ原での抜群の功により、直政は近江佐和山十八万石を与えられた。石田三成の旧領であり、中山道と北国街道、琵琶湖の水運を押さえる要衝である。徳川の天下にとって、西国ににらみを利かせる枢要の地を、家康は譜代第一の臣・直政に託したのである。

直政の働きは、戦場にとどまらなかった。彼は戦後処理の取次として、降伏した西軍の諸大名や、なお手強い島津氏との和睦交渉に奔走した。武でねじ伏せるだけでなく、敵をも生かして徳川の秩序へ取り込む——直政は、新たな天下の屋台骨を組む仕事に、その才を惜しみなく注いだ。この佐和山の地は、やがて徳川の西国支配を担う新たな城へと生まれ変わっていくことになる。

しかし、その身体はすでに限界にあった。関ヶ原で受けた鉄砲傷が悪化したともいわれ、慶長七年（1602年）二月、直政は佐和山にその生涯を閉じた。享年四十二。あまりに早すぎる死であった。彼の死後、井伊家の本拠は琵琶湖畔へと移され、子の代に彦根城として結実する。井伊の赤鬼が遺した忠勤と器量は、譜代筆頭・彦根藩井伊家として、徳川の世を二百六十余年にわたり支え続けた。