島津義弘｜関ヶ原の敵中突破で名高い「鬼島津」

島津義弘は、九州の南端・薩摩に生まれながらも、その武名を遠く明や朝鮮にまで轟かせ、「鬼島津」と恐れられた戦国屈指の猛将である。齢85まで生き、寡兵で大軍を破り続けた生涯は、戦国の常識を何度もくつがえした。

義弘は天文4年（1535年）、薩摩国伊作で生まれた。父は島津貴久、分裂していた島津氏を一つにまとめ直した中興の祖である。島津家は鎌倉以来の名門だったが、戦国期には一族が割れて内訌を繰り返し、薩摩一国すら危うい状態に陥っていた。貴久はその乱れを鎮め、島津家を再び南九州の覇者へと押し上げた人物だった。

その貴久には四人の息子がいた。長男・義久、次男・義弘、三男・歳久、四男・家久である。後世「島津四兄弟」と呼ばれるこの四人は、それぞれが異能を持ち、互いに補い合って島津の版図を広げていく。なかでも義弘は、戦場での采配にずば抜けた才を見せた。

義弘は初め忠平と名乗り、のちに義珍、さらに義弘と名を改めている。当主となるのは兄・義久であり、義弘はあくまで一族を支える将の立場だった。だが軍事の面では、島津家の屋台骨を担っていくことになる。当主の座を望まず、生涯を通じて兄を立て続けた点にこそ、義弘という武将の本質がある。義弘の出発点は、再興された島津家を兄弟で支え合う「四兄弟」の一翼だった。

義弘の名を一躍高めたのが、元亀3年（1572年）の木崎原の戦いである。後世「九州の桶狭間」とも呼ばれるこの一戦で、義弘は寡兵をもって大軍を打ち破った。

当時、日向の伊東義祐は島津領をうかがい、大軍を動員して飯野方面へ攻め寄せた。一説に伊東勢は三千余、対する義弘の手勢はわずか三百ほどだったと伝わる。兵数だけ見れば、勝負にならない開きである。

だが義弘は、地の利と敵の油断を巧みに突いた。伏兵を配し、敵を誘い込んで包囲し、混乱したところを一気に突き崩したのだ。後に島津家の代名詞となる「釣り野伏せ」の発想が、すでにこの戦いに見てとれる。義弘自身も乱戦のなかで奮戦し、危うい場面をくぐり抜けたと伝わる。伊東勢は総崩れとなり、多くの将を失って敗走した。寡兵の側が周到な仕掛けと胆力で大軍を破るという構図は、このとき完成したと言ってよい。

この勝利は、単なる一地方の合戦にとどまらなかった。義弘は「寡兵で大軍を破る将」としての評判を確立し、日向方面における島津の優位を決定づけたのである。やがて伊東氏は没落し、九州の勢力図は島津へと大きく傾いていく。三百が三千を破るという常識外れの勝利が、義弘の長い武人人生の幕開けとなった。木崎原の戦いは、寡兵で大軍を破る島津義弘の戦い方を、九州全土に知らしめた原点だった。

木崎原の勝利を皮切りに、島津家は九州統一へ向けて快進撃を続けた。その軍事の中核を担ったのが義弘である。

天正6年（1578年）の耳川の戦いでは、九州随一の勢力を誇った豊後の大友宗麟を相手に、島津勢が決定的な勝利を収めた。大友軍は日向へ大挙して南下したが、島津は得意の「釣り野伏せ」で敵を誘い込み、川を背にした大友勢を壊滅させた。これにより大友氏は急速に衰え、九州北部の均衡が崩れていく。

続く天正12年（1584年）の沖田畷の戦いでは、肥前の龍造寺隆信と激突した。「肥前の熊」と恐れられた隆信は大軍を率いたが、島津勢は狭い湿地帯へ敵を誘い込み、混戦のなかで隆信を討ち取った。当主を失った龍造寺氏もまた、急速に勢いを失う。この戦いでは弟・家久が前線で活躍したが、島津一族の連携の妙が遺憾なく発揮された一戦だった。

大友・龍造寺という二大勢力を相次いで退けたことで、島津家は九州のほぼ全域を制圧する勢いに乗った。島津はいまや、九州統一を目前にする最強の勢力へと駆け上がっていた。耳川と沖田畷の勝利は、島津四兄弟が九州を呑み込もうとした絶頂期を象徴している。

九州統一を目前にした島津家の前に、巨大な壁が立ちはだかった。天下統一を進める豊臣秀吉である。

島津の急拡大に対し、追い詰められた大友宗麟は秀吉に救援を求めた。秀吉は島津に停戦を命じたが、九州制覇を目前にした島津はこれに従わなかった。天正14年（1586年）末の戸次川の戦いでは、弟・家久が豊臣方の先鋒を打ち破り、長宗我部信親らを討ち取る大勝を収めている。だが、これが秀吉の本格的な九州征伐を招くことになった。

天正15年（1587年）、秀吉は二十万ともいわれる大軍を率いて九州へ攻め下った。さしもの島津も、天下の総力を結集したこの大軍の前にはなすすべがなかった。各地で敗れ、ついに当主・義久は剃髪して秀吉に降伏する。義弘もまた、抗戦から恭順へと立場を切り替えざるをえなかった。

降伏後、島津家は薩摩・大隅と日向の一部を安堵され、義弘は豊臣大名として大隅を治める立場となった。九州統一の夢は潰えたが、家を保つことには成功したのである。天下人の力の前に夢は砕けたが、義弘は降ることで島津の血脈を守った。秀吉への降伏は、戦国の覇者・島津が「天下」という新たな秩序へ組み込まれた転機だった。

豊臣大名となった義弘の武名が、海を越えて頂点に達したのが朝鮮の役だった。文禄・慶長の役で、義弘は島津勢を率いて朝鮮半島へ渡海する。

慶長3年（1598年）、義弘は朝鮮南部の泗川に築いた城に拠った。そこへ明・朝鮮の連合軍が押し寄せた。明側の史料では大軍とされ、後世には二十万という途方もない数字も伝わるが、実数はもっと少なかったとみられる。それでも、義弘の手勢七千ほどに対して圧倒的な大軍だったことは間違いない。

義弘はこの泗川の戦いで、押し寄せる大軍を巧みに引きつけ、頃合いを見て猛烈な反撃に転じた。敵が城に殺到して混乱したところを突き、連合軍を総崩れに追い込んだのである。寡兵で大軍を打ち破るという、木崎原以来の島津の戦い方が、異国の地で再び炸裂した。慣れない異郷の戦場で、しかも兵站も十分とは言えぬなかでの勝利だった点を踏まえれば、この一戦の価値はいっそう際立つ。

この勝利によって、義弘の武名は明・朝鮮にまで轟いた。明側の史料には島津を「石曼子（せきまんし）」と音写した例があり、後世には「鬼石曼子」とも呼ばれて恐れられたと伝わる。異国の大軍さえ打ち破った義弘は、まさに「鬼島津」の名にふさわしい将となっていた。泗川の戦いは、寡兵で大軍を破る義弘の武略が国境を越えて知られた、武人としての到達点だった。

慶長5年（1600年）、天下分け目の関ヶ原の戦いが起きた。義弘はこの戦いで、西軍として戦うことになる。

もともと義弘は徳川家康とも誼を通じており、当初は家康方に味方するつもりだったとも伝わる。だが行きがかりから西軍に身を置くことになり、しかも本国の島津からは十分な援軍が送られなかった。義弘が関ヶ原に動員できた兵は、わずか千五百ほどに過ぎなかった。

戦いのさなか、義弘は石田三成らに夜襲を進言したが容れられず、島津勢は布陣したまま動かなかった。やがて小早川秀秋らの寝返りで西軍は総崩れとなる。普通なら背後へ逃げる場面だ。だが義弘は、退路を断たれた窮地で前代未聞の決断を下した。敵の正面、家康の本陣をかすめる方向へ、わずかな手勢で突進したのである。

この「島津の退き口」では、追撃を食い止めるために兵が次々と踏みとどまって死兵となる「捨て奸」が用いられたと伝わる。甥の島津豊久らが身を挺して義弘を逃がし、千五百の兵のうち薩摩へ生還できたのはごくわずかだったという。

徳川方の追撃は熾烈をきわめた。井伊直政や本多忠勝といった猛将が島津を追ったが、踏みとどまる島津兵の捨て身の抵抗に阻まれ、なかなか義弘の本隊に手が届かない。直政はこの追撃の際に銃撃を受けて負傷したとも伝わる。義弘はわずかな供回りとともに伊勢路を抜け、海を渡って薩摩へと帰り着いた。総大将級の将が敗軍のなかから本国へ生還した例は、関ヶ原でほかにほとんどない。絶望的な戦場のただ中を正面から突き破るという発想は、義弘以外の誰にもできない芸当だった。関ヶ原の敵中突破は、義弘の武名を不滅にすると同時に、島津家の存続を賭けた決死の脱出だった。

関ヶ原で西軍について敗れた島津家には、本来なら厳しい処分が待っているはずだった。多くの西軍大名が改易・減封の憂き目にあうなか、島津家はその運命を免れた。

戦後、当主・義久を中心に、島津家は粘り強く徳川家康との交渉を続けた。薩摩は遠く、地の利は険しい。力で攻めるには大きな犠牲を覚悟せねばならない。家康もこれを慎重に見極め、結局、島津家は本領をほぼそのまま安堵された。主要な西軍大名のなかで本領をほぼ保てたのは、島津をはじめごく例外的な例だった。義弘の敵中突破が見せた島津の底力も、この交渉の背景にあったと語られる。

義弘の子・忠恒（のちの家久）が当主の座を継ぎ、島津家は近世大名として薩摩に根を張っていく。義弘自身は加治木に移って隠居し、静かな晩年を送った。若い世代の教育や領内の整備に心を配り、家臣たちからは深く慕われ続けたという。

元和5年（1619年）、義弘は加治木で静かに生涯を閉じた。享年85歳。寡兵で大軍を破り続け、異国にまで武名を轟かせた「鬼島津」は、激動の戦国を生き抜いた末に、ようやく安らかな大往生を遂げたのである。戦場では鬼と恐れられた義弘が、最後は家を守り抜いて穏やかに世を去った。義弘の長い生涯は、武勇だけでなく「家を残す」という戦国武将の務めを全うした記録でもある。