母里太兵衛｜日本号を呑み取った黒田家の猛将

弘治二年（1556年）、母里太兵衛は播磨国に生まれた。父は母里小兵衛と伝わり、のちに黒田家の重臣団を形成する播磨衆のひとりである。幼名は万助とも伝わるが、確かなことは分からない。

母里氏の出自には曲直瀬氏の系譜を引くという説もあり、詳しい系譜は諸伝が入り混じっている。いずれにせよ、代々播磨に根を張った武家の子として太兵衛は育った。やがて父とともに小寺家の家臣・黒田孝高（のちの官兵衛）に仕えることになる。

当時の播磨は織田・毛利・別所・浦上ら大勢力がせめぎ合う紛争地帯であった。小さな国人領主が生き残るには、どの大勢力に与するかの判断が命運を分けた。黒田家もまた、その渦中にいた。

太兵衛が武士としての第一歩を踏み出したのは、まさにこの激動の播磨においてである。まだ十代の若武者に過ぎなかったが、のちに「黒田二十四騎」の筆頭と呼ばれる男の原点は、この土地にあった。

天正年間に入ると、播磨の情勢はさらに激しく動いた。織田信長の中国攻めが本格化し、羽柴秀吉が播磨に入ってくると、黒田官兵衛は早くから織田方に与して信長への臣従を決める。太兵衛もまた、官兵衛のもとで槍を取り、戦場に立った。

天正六年（1578年）、三木合戦が始まる。別所長治が織田に叛旗を翻し、播磨は大混乱に陥った。この前後から太兵衛は合戦の前線に立ち、その武勇で頭角を現し始める。槍働きの巧みさと、何ものも恐れぬ度胸は、若くして黒田家中の注目を集めた。

同じ年、荒木村重の謀反により官兵衛が有岡城に幽閉されるという大事件が起きる。黒田家は主人を失い、存亡の危機に立たされた。だが太兵衛は栗山善助らとともに黒田家の結束を保ち、官兵衛の帰還を信じて戦い続けた。

天正七年（1579年）、有岡城が落城し、官兵衛はようやく救出される。一年近い幽閉で痩せ衰えた主君を前に、太兵衛は改めて黒田家への忠誠を誓ったことだろう。この試練を主君とともに乗り越えた経験が、のちの二十四騎の絆の礎となった。

官兵衛の復帰後、黒田勢は秀吉の中国攻めに本格的に参加する。太兵衛は官兵衛の右腕として、各地の攻城戦や野戦に従軍した。

天正十年（1582年）、本能寺の変が起こると、秀吉は備中高松城から驚異的な速さで引き返す「中国大返し」を敢行する。官兵衛がこの大返しを献策したことは広く知られるが、それを実行する兵站と行軍を支えたのは、太兵衛ら黒田家臣団の現場力であった。

山崎の戦いで明智光秀を破った秀吉は、一気に天下人への道を駆け上がる。黒田勢はその先鋒を担い、太兵衛もまた数々の戦場で槍を振るった。賤ヶ岳、小牧長久手と続く天下の大勢が定まっていく戦いの中で、太兵衛の名は「黒田の猛将」として広まっていく。

やがて秀吉による四国征伐、九州征伐が始まると、太兵衛の活躍はさらに際立つ。とりわけ天正十五年（1587年）の九州征伐では、島津勢との激戦で武功を立て、その勇名を天下に轟かせた。

天正十五年（1587年）の九州征伐ののち、黒田官兵衛は豊前国中津に領地を得た。太兵衛もまた官兵衛に従って九州に入り、新たな拠点で黒田家の基盤づくりに携わった。

中津城を中心とした領国経営の中で、太兵衛は武だけでなく国人衆の懐柔や領内の治安維持にも力を発揮する。もちろん本領は戦場にあったが、九州の地侍たちと渡り合うには、腕力だけでは足りない。太兵衛は槍一筋の猛将という印象が強いが、領地経営の実務にも通じた武将であった。

文禄元年（1592年）からの朝鮮出兵では、太兵衛は黒田勢の主力として渡海した。異国の地での戦いは過酷を極めたが、太兵衛は持ち前の胆力で戦い抜いた。碧蹄館の戦い（文禄二年/1593年）では、明の大軍を相手に黒田勢が奮戦し、太兵衛もこの激戦に加わったとされる。

朝鮮出兵を経て、太兵衛の武名はさらに高まった。黒田二十四騎の中でも、栗山善助と並ぶ双璧として、太兵衛の存在は揺るぎないものとなっていた。

母里太兵衛の名を後世に決定づけたのは、名槍「日本号」にまつわる逸話である。

日本号は、天下三名槍のひとつに数えられる大身槍である。伝来については諸説あるが、皇室ゆかりの槍がやがて信長・秀吉の手を経て福島正則に下賜されたと伝わる。この名槍を、太兵衛は酒の席で呑み取ったというのである。

『黒田家譜』などの記録によれば、事の次第はこうだ。ある時、太兵衛が使者として福島正則の屋敷を訪れた。酒豪で知られる正則は太兵衛に大杯を勧め、「飲み干せば望みのものをやろう」と約束した。太兵衛は見事に飲み干し、その褒美として日本号を所望する。正則は酔いが醒めてから惜しんだが、武士の一言は取り消せない。こうして日本号は黒田家の手に渡った。

この逸話は、のちに福岡の民謡「黒田節」の題材となり、「酒は呑め呑め 呑むならば 日の本一のこの槍を 呑み取るほどに呑むならば これぞまことの黒田武士」と歌い継がれてきた。日本号は現在、福岡市博物館に所蔵されており、太兵衛と黒田家の逸話を今に伝えている。

慶長五年（1600年）、天下分け目の関ヶ原の戦いが勃発する。黒田長政は東軍に属して関ヶ原本戦に参陣したが、太兵衛は別の戦場にいた。

九州では、西軍に与した大友義統が旧領回復を目指して挙兵していた。これに対し、黒田官兵衛（如水）は中津城から出陣し、九州の西軍勢力を次々と撃破する。太兵衛は官兵衛に従い、その先鋒を務めた。

慶長五年九月十三日、豊後国石垣原において大友軍と黒田軍が激突する。石垣原の戦いである。 太兵衛はこの合戦で先陣を切り、大友勢の猛攻を正面から受け止めて押し返した。その武勇は凄まじく、太兵衛の槍が黒田軍の勝利を大きく引き寄せたと伝わる。

大友義統は降伏し、石垣原の戦いは黒田軍の大勝に終わる。一方、関ヶ原本戦でも黒田長政の活躍により東軍が勝利。この功績によって黒田家は筑前国五十二万石を得ることになる。太兵衛もまた、その功に報いられ筑前益富城に一万二千石を拝領した。

関ヶ原後、黒田家は筑前に入国し、福岡城を築いて新たな治世を始めた。太兵衛は益富城（のち大隈城）を与えられ、筑前における黒田家の藩政を支える柱石のひとりとなった。

だが、戦のない時代が到来しつつあった。天下は徳川の世に移り、太兵衛のような戦場育ちの猛将にとって、泰平の世は必ずしも居心地のよいものではなかっただろう。それでも太兵衛は、黒田家の重臣として藩政に携わり、筑前の安定に力を尽くした。

慶長二十年（1615年）、大坂夏の陣が起こる。豊臣家が滅亡し、戦国の世が名実ともに終わりを告げたこの年、太兵衛は筑前の地で病に伏した。享年六十。戦場を駆け抜けた生涯の幕は、戦のない静かな日々の中で下ろされた。

黒田官兵衛・長政の二代に仕え、播磨から筑前まで黒田家とともに歩んだ太兵衛の忠節は、「黒田二十四騎」の筆頭としてその名を後世に刻んでいる。そして名槍「日本号」と「黒田節」は、太兵衛の豪快な人柄を今に伝える、福岡の誇りとなった。