清水宗治｜水攻めに散った備中高松城主の最期と生涯

天文六年（一五三七年）とされる年、備中国に一人の男児が生まれた。のちの清水宗治である。彼の生家・清水氏は、備中賀陽郡を地盤とする国人の一族だった。中央の大名のような大きな勢力ではなく、在地に根を張り、近隣の有力者に属しながら身を立てていく——戦国の備中に数多く割拠した、そうした土豪・国人のひとつである。

若き日の宗治は、備中松山城を本拠とする三村氏に属した石川氏のもとにあったと伝えられる。石川氏は幸山城に拠る有力国人で、宗治はその家臣として、あるいは縁ある立場として、備中の在地秩序のなかに身を置いていた。彼が高松城と結びつくのも、この石川氏との関わりを通じてのことだったとされる。宗治自身の若年の事績は確かな史料に乏しく、多くを語ることはできないが、備中の国人社会のなかで着実に地歩を築いていったことは間違いない。

この備中という土地は、東に織田、西に毛利という二大勢力のはざまにあって、やがて激しく揺れることになる。清水宗治は、備中賀陽郡の国人・清水氏に生まれ、はじめ三村氏方の有力国人・石川氏に属して、備中の在地秩序のなかで身を立てた武将だった。

在地の国人として歩み出した宗治の前に、やがて時代の大きな地殻変動が訪れる。備中という、織田と毛利の勢力がせめぎ合う境目の地に生まれたことこそ、宗治を高松城の悲劇へと結びつける、最初の糸だった。

宗治の運命を大きく動かしたのは、備中をめぐる勢力の激変だった。元亀から天正のはじめにかけて、備中松山城の三村氏は、それまで結んでいた毛利氏と袂を分かち、織田方へと走る。これに対し毛利氏は大軍を動かして三村氏を攻め、備中一国を席巻した。世にいう「備中兵乱」である。三村氏は滅び、備中の在地勢力は、毛利方に従うか否かの選択を迫られた。

この激動のなかで、宗治は毛利氏に従う道を選んだ。とりわけ、毛利両川の一人として山陽方面を統括していた小早川隆景の傘下に入り、その信任を得ていく。やがて宗治は、備中の要衝・高松城を預かる城主となった。在地の一国人にすぎなかった彼が、毛利方の最前線を担う城将へと引き上げられたのである。これは、宗治の器量が毛利方に高く買われたことの証でもあった。

高松城は、備中における毛利方の「境目七城」と呼ばれる防衛線の要に位置していた。宗治は備中兵乱を経て毛利氏に帰属し、小早川隆景の傘下で備中高松城を預かる城主となって、毛利方の最前線・境目七城の要を担う立場へと上った。

在地の国人から毛利方の城主へ——その立場の重みが、やがて宗治を歴史の表舞台へと押し出していく。毛利方の境目を守る城主という地位こそが、宗治を、織田方の総攻撃にさらされる備中高松城へと立たせることになった。

天正の世が進むにつれ、織田信長の勢力は西国へと大きく伸びていった。その中国攻めの総司令官を任されたのが、羽柴秀吉である。播磨を平定し、但馬・因幡を切り取った秀吉の矛先は、ついに備中——毛利の勢力圏の入口へと向けられる。前年の天正九年には、因幡鳥取城が「渇え殺し」と呼ばれる兵糧攻めに屈し、毛利方の山陰の守りは大きく削られていた。

毛利方にとって、備中の防衛線は織田の侵攻を受け止める生命線だった。なかでも宗治の守る高松城は、足守川の流れる低湿地に築かれた平城で、周囲を沼沢に囲まれた天然の要害である。攻め寄せる側にとっては、ぬかるんだ低地が大軍の展開を阻み、容易には近づけない。この地形こそ、高松城が境目七城の要とされたゆえんだった。宗治はこの城に拠って、織田方の大軍を迎え撃つ覚悟を固めていく。

天正十年（一五八二年）、秀吉はついに大軍を率いて備中へ侵攻し、高松城を包囲する。秀吉の中国攻めが備中へ及ぶなか、宗治は足守川の低湿地に囲まれた天然の要害・高松城に拠り、毛利方の最前線として織田の大軍を迎え撃つ立場に立った。

沼沢に守られた城を前に、秀吉と軍師・黒田官兵衛は、ある奇策をめぐらせていた。容易に攻め落とせぬ沼の城——その地形そのものを逆手に取る戦術が、やがて高松城を未曾有の悲劇へと導いていく。

宗治の守る高松城に対し、秀吉が選んだのは、戦国史にその名を刻む奇抜な戦術だった。力攻めでは沼地に阻まれ、味方の損害が大きい。そこで軍師・黒田官兵衛の献策により、城を「水」で攻めるという前代未聞の策が立てられたと伝えられる。すなわち、城の周囲に長大な堤を築き、折からの梅雨で増水した足守川の水を引き込んで、高松城を人造の湖の底に沈めようというのである。

後世の記録は、その堤を蛙ヶ鼻を起点に数キロにわたって築き、わずか十数日で完成させたと伝える。堤の長さや高さ、築造に要した日数といった具体的な数字には軍記物の誇張も混じり、どこまでが事実かには慎重を要する。だが、足守川を堰き止め、増水を利用して城を水没・孤立させたという戦術の骨格そのものは、確かな史実とみてよい。梅雨の雨が堤の内に満ち、城はみるみる水に呑まれていった。

湖の中の孤島と化した高松城に、宗治と城兵は閉じ込められた。秀吉は黒田官兵衛の献策と伝わる水攻めにより、足守川を堰き止めて梅雨の増水を引き込み、高松城を人造の湖に沈めたが、堤の規模や工期の数字には後世の脚色が混じる点に注意がいる。

水に囲まれ、外との連絡を断たれた城のなかで、宗治はなお降伏を拒み、毅然と城を保ち続けた。城を呑む水という非情な戦術のなかで、宗治が見せた揺るがぬ覚悟こそ、彼を「忠臣の鑑」と語らせる、その核心にほかならない。

高松城の危急を知った毛利方は、総力を挙げて救援に動いた。当主・毛利輝元が出陣し、両川と呼ばれた吉川元春・小早川隆景も大軍を率いて後巻きに駆けつける。だが、城の周囲は人造の湖と化しており、増水した水面に阻まれて、毛利の大軍は城を救うべく手を伸ばすことができなかった。両軍は水を隔てて対峙し、戦線は膠着する。そのなかで、毛利方の使僧・安国寺恵瓊が、秀吉方の黒田官兵衛らとのあいだで和睦交渉を進めていった。

ところが天正十年六月二日、京の本能寺で織田信長が明智光秀に討たれる。この報せをいち早くつかんだ秀吉は、信長の死を毛利方に悟られぬうちに和睦を成立させ、ただちに京へ軍を返そうと急いだ。当初の苛烈な要求からは譲歩し、領国の割譲と宗治の切腹を条件に、城兵の助命を認めるという線で交渉はまとまっていく。割譲される国の範囲をめぐる細部には諸説があり、確定は難しい。

信長横死という、毛利方の誰も知らぬ大事件が、和睦の背後で進行していた。毛利は輝元と両川を挙げて後巻きに出たが増水に阻まれて対峙し、安国寺恵瓊が和睦を進めるさなか、本能寺の変を知った秀吉が信長の死を伏せたまま和睦を急ぐという、宗治の運命を左右する状況が生まれていた。

毛利が信長の死を知らぬまま和睦が固まっていく——この情報の落差こそ、のちに宗治を「悲劇の城主」と語らせる、最大の論点となる。本能寺の変さえ伝わっていれば、毛利は和睦に応じず、宗治は死なずに済んだのではないか——その問いが、彼の最期に重い影を落とすことになる。

和睦の条件として、宗治の切腹が求められた。城兵およびそこに籠もる人々の命を救うため、宗治はその死を静かに受け入れる。天正十年（一五八二年）六月四日、彼は城外の湖上に浮かべた小舟へと乗り込んだ。降伏の証として、また城を預かった将としての責任を全うするために、みずから腹を切るためである。享年は四十六と伝わる。

このとき舟に乗ったのは、宗治ひとりではなかった。兄の清水宗知（月清入道）、弟の難波宗忠、そして援将として城に入っていた末近信賀ら、宗治と運命をともにする者たちが、同じ舟の上で死を選んだと伝えられる。宗治は最期にあたり、舟の上で静かに舞いを舞い、辞世の歌を残したと語り継がれている。死を前にした作法の細部には後世の潤色も混じるが、城兵の助命と引き換えにみずから死をもって責めを果たしたという行為の核心は、揺らがない。

水面に浮かぶ一艘の舟の上で、宗治は従容として刃を腹に当てた。宗治は天正十年六月四日、城兵の助命を条件に城外の舟上で自刃したが、兄・清水宗知や弟・難波宗忠らも運命をともにしており、舞や辞世といった最期の作法の細部には後世の脚色が混じる点に留意がいる。

その死は、敵将であった秀吉をも深く感じ入らせたと伝えられる。城兵の命を救うため、舟の上で従容と腹を切ったその最期こそ、宗治を「武士の鑑」として後世が讃える、その核心である。

宗治の自刃によって和睦は成立し、高松城は開かれた。秀吉はただちに陣を払い、信長の弔い合戦のために京へと軍を返す。世にいう「中国大返し」である。やがて秀吉は山崎の戦いで明智光秀を破り、織田家中の主導権を一気に握っていく。宗治が死をもって締めくくった高松城の和睦は、はからずも、秀吉が天下人へと駆け上がる、その劇的な転回の起点となったのである。

宗治の死後、その名は「武士の鑑」として後世に語り継がれていった。城兵の命を救うために従容と腹を切ったという最期は、武士の理想像として称揚され、地元・岡山でも長く顕彰されてきた。一方、彼の家は断絶しなかった。嗣子・清水景治は毛利氏に仕えて備中清水氏の血脈を伝え、城将は死しても、その家名は後世へと受け継がれていった。

高松城の舟上に散った宗治の名は、時代を超えて清冽な印象を残している。宗治の自刃による和睦は秀吉の中国大返しの起点となり、彼自身は「武士の鑑」として顕彰され、嗣子・清水景治が毛利氏に仕えて備中清水氏の家名を後世へ伝えた。

備中の沼の城に散った国人の将は、忠臣の名とともに歴史に刻まれた。清水宗治は、城兵の助命と引き換えに舟上で自刃した城主として、また備中清水氏の名を嗣子へ伝えた一族の長として、戦国の悲劇のなかにその名を残している。