森長可｜鬼武蔵と恐れられた信長の猛将

永禄元年（1558年）、森長可は織田信長配下の猛将・森可成の次男として生まれた。母は妙向尼と伝わる女性である。父・可成はのちに東美濃の要・金山城を与えられ、長可もまた、武門の子として、物心つく前から戦場の気配のなかで育った。

だが、その平穏は長くは続かなかった。元亀元年（1570年）、父・可成が近江の宇佐山城を守って浅井・朝倉の大軍と戦い、奮戦の末に討死を遂げる。長兄・可隆もまた、同じ年に越前の天筒山城攻めで命を落としていた。あいついで父と兄を失った森家に残されたのは、まだ十三歳の勝蔵であった。

こうして長可は、数え十三という幼さで金山城主の座を継ぐ。家を背負うにはあまりに若い肩に、東美濃の要・金山城の重みがのしかかった。

少年は、悲しみに暮れる暇さえ与えられなかった。長可は十三歳にして、討死した父の遺領と森家の命運を、その双肩に背負ったのである。この早すぎる家督相続こそ、のちに鬼武蔵と恐れられる猛将の、苛烈な出発点であった。

家督を継いだ長可は、父に劣らぬ武勇をもって、織田信長の戦いに身を投じていく。長島の一向一揆との死闘をはじめ、信長が天下統一へと突き進む数々の合戦で、長可は若き猛将として頭角をあらわした。

その戦いぶりは、味方が舌を巻くほど激しかった。先頭に立って敵中へ斬り込み、引くことを知らない。やがて人々は、この勝蔵を鬼武蔵と呼ぶようになる。父・可成も武勇で鳴らした武将だったが、その血を継いだ息子は、さらに苛烈な戦士へと育っていった。

もっとも、若さゆえの猛りは、ときに軍令を踏み越えることもあったと伝わる。だが信長は、その荒々しさを罰するよりも、戦場で使える将として重んじた。

血気は、彼の最大の武器であり、また弱点でもあった。長可は父譲りの武勇を戦場で発揮し、のちに鬼武蔵と呼ばれる猛将へと成長していった。恐れを知らぬその猛々しさは、敵にとっての脅威であると同時に、味方にとっての頼みの綱でもあった。

天正十年（1582年）、信長は宿敵・武田氏への総攻撃に踏み切る。甲州征伐である。長可はこの大遠征に従い、信濃方面で目覚ましい戦功をあげた。

長年にわたって織田を苦しめてきた武田勝頼は、この攻勢の前にあえなく滅び去る。戦後の論功行賞で、長可は信濃の川中島四郡を与えられ、海津城主となった。その所領は二十万石余にも及んだと伝わる。美濃金山の城主は、ここに信濃の要地をも預かる大身へと駆け上がったのである。

二十代半ばの若武者が、これほどの大領を任された。それは、長可の武勇と働きが、信長にどれほど高く買われていたかを物語っている。

鬼武蔵は、もはや一城の主にとどまらなかった。甲州征伐の戦功によって、長可は信濃川中島四郡を任される有力な部将へと飛躍した。父の死から始まった苦難の道は、ここでひとつの頂に達したかに見えた。

だが、栄光の絶頂は、突然の暗転へと一変する。天正十年六月、本能寺の変。主君・信長が明智光秀に討たれたのだ。しかも、この変で長可は、かけがえのない弟たちを一度に失う。信長の小姓として仕えた蘭丸・坊丸・力丸の三人が、主君とともに本能寺に散ったのである。

主君と弟たちの死は、遠く信濃にあった長可を窮地に追い込んだ。後ろ盾を失ったと見るや、信濃の国衆や一揆勢が、いっせいに織田の支配へ牙をむいたのである。海津城の長可は、たちまち敵地のただ中に孤立した。

進退きわまるなか、長可は決断する。信濃を捨て、本国・美濃の金山へ退くのだ。一揆勢のひしめく道を、長可は人質をとり、力ずくで切り開きながら駆け抜けたと伝わる。

それは、鬼武蔵の面目躍如たる撤退行であった。長可は弟たちを失った悲しみのなか、敵に囲まれた信濃から美濃へと決死の撤退を成し遂げた。武勇だけでなく、窮地を生き延びる胆力もまた、この男には備わっていた。

美濃金山へ生還した長可を待っていたのは、主君なき織田家の、激しい主導権争いであった。信長の遺児や宿老たちが、それぞれの思惑で動きはじめる。長可もまた、東美濃の金山城を拠点に、乱世の新たな流れを見定めねばならなかった。

やがて頭角をあらわしたのが、中国大返しで光秀を討った羽柴秀吉である。長可は、織田家中の複雑な政治情勢を見極めたうえで、最終的にこの秀吉の側に立つことを選んだ。東美濃を押さえる長可の存在は、勢力を広げる秀吉にとって、心強い味方であった。

舅にあたる池田恒興もまた秀吉に与しており、二人は縁と利害の双方で結ばれていく。

時代は、信長の世から秀吉の世へと移ろうとしていた。長可は織田家中の動乱を生き抜き、台頭する秀吉のもとで東美濃の要として身を立てた。だが、その選択の先に待っていたのは、彼の生涯を閉じる最後の戦いであった。

天正十二年（1584年）、秀吉と、織田信雄・徳川家康の連合とが、ついに激突する。小牧・長久手の戦いである。長可は秀吉方として、舅・池田恒興とともにこの戦いへ身を投じた。

両軍が小牧で対陣して膠着するなか、戦局を一気に動かす大胆な策が持ち上がる。家康の本拠・三河を別働隊で直接突く、いわゆる三河中入りである。長可は恒興とともに、この危険な作戦の先手をつとめることとなった。岡崎を衝いて家康の足元を崩せば、戦の流れは一変する——その勝算に、鬼武蔵の血は沸き立ったことだろう。

別働隊は羽柴秀次を名目上の大将に、恒興・長可を先手として、ひそかに三河を目指して進発した。

功を求める猛将の心は、危険な賭けへと傾いていた。長可は舅・恒興とともに、家康の本拠を突く中入りの先鋒として、運命の進軍に踏み出した。だがこの大胆な機動は、戦巧者・家康の目を、すでに逃れてはいなかった。

中入りの動きは、家康に察知されていた。三河を目指す別働隊の背後を、家康自身が率いる精鋭が、猛然と追撃してきたのである。天正十二年四月、両軍は長久手の地で激突した。

戦いは、別働隊にとって悪夢のような展開をたどる。後方の白山林で秀次の隊が崩れ、軍監の堀秀政の隊が退いたあと、恒興と長可の部隊は戦場に取り残された。奮戦する長可であったが、やがて飛来した一発の銃弾が、その額を撃ち抜く。鬼武蔵と恐れられた猛将は、二十七年の生涯を、長久手の野に散らした。射手が誰であったかは、諸説あって定まらない。

同じ戦場では、舅・池田恒興とその長男もまた討たれていた。一日のうちに、舅と婿が相次いで世を去ったのである。

猛将の最期は、あまりにあっけなかった。長可は中入りの敗北のなか、額に銃弾を受けて長久手に討死し、二十七年の短い生涯を閉じた。その遺領は男子のないまま、本能寺を生き延びた末弟・忠政へと受け継がれ、森家は美作津山藩の藩主家として、江戸前期へと続いていく。