小早川秀秋｜関ヶ原で寝返った金吾中納言の生涯

天正十年（一五八二年）、木下家定の子として一人の男児が生まれた。幼名を辰之助、のちの小早川秀秋である。父・家定は、豊臣秀吉の正室・北政所（高台院）の兄にあたる。つまり辰之助は、秀吉から見れば妻方の甥——血のつながりではなく、縁戚としての甥だった。

子に恵まれなかった秀吉は、一門から多くの養子・猶子を迎えていた。辰之助もまた、幼くして秀吉の猶子として大坂城に迎えられ、天下人の子として育てられる。やがて元服して木下秀俊と名乗り、のちに羽柴秀俊と称して、豊臣の姓をも許された。

秀吉に実子のいなかったこの時期、秀俊は豊臣一門の貴公子として、破格の待遇を受けて成長していった。彼の前途には、天下人の後継含みとも見える明るい未来が広がっていたのである。

血ではなく縁が、彼を天下人の養子へと押し上げた。秀秋は秀吉の血を引く甥ではなく、高台院を介した妻方の甥であり、子のなかった秀吉に猶子として迎えられた豊臣一門の貴公子だった。

恵まれた出発点は、しかし、やがて彼を翻弄する運命の始まりでもあった。木下家に生まれ天下人の養子となった辰之助の物語は、豊臣一門の貴公子という、まばゆいほどの恩寵から幕を開ける。

豊臣一門の貴公子として遇された秀俊の官位は、年齢に似合わぬ速さで駆け上がっていった。天正十九年（一五九一年）、彼は参議に列し、右衛門督・従四位下に叙される。まだ十歳前後の少年の身でありながらの、異例の昇進だった。

翌文禄元年（一五九二年）には、権中納言・左衛門督に進み、従三位に叙せられる。十代前半での中納言任官は、当時としても破格中の破格である。これは、秀頼がまだ生まれていないこの時期、秀俊が豊臣の後継含みで遇されていたことを物語っていた。

左衛門督という官は、唐名で「執金吾」と呼ばれる。ここから秀秋は、後世にいたるまで金吾中納言、あるいは略して「金吾」と通称されるようになった。これはあだ名のたぐいではなく、れっきとした官途由来の呼称である。

官位だけを見れば、彼は紛れもなく豊臣政権の中枢を担うべき貴公子だった。「金吾中納言」という呼称は官途に由来するものであり、十代前半での権中納言任官は、秀頼誕生以前の秀秋が豊臣の後継含みで厚遇されていた何よりの証だった。

だが、その栄達の頂は、ひとりの赤子の誕生によって、足もとから揺らぎ始める。十代にして権中納言にのぼった金吾中納言の栄華は、豊臣の後継という幻を背負った、束の間の輝きにすぎなかった。

文禄二年（一五九三年）、秀吉に実子・秀頼が誕生する。これにより、豊臣の後継含みで遇されてきた秀俊の立場は、根本から変わらざるをえなかった。彼は天下人の家から、別の家へと送り出される身となる。

文禄三年（一五九四年）、秀俊は中国地方の名門・毛利一門である小早川隆景の養嗣子となった。同年十一月には備後三原へ下向し、小早川の家を継ぐ。やがて翌文禄四年（一五九五年）、隆景の隠居にともなって筑前名島へ移り、約三十三万石余を領する大名となった。ここに、のちに小早川秀秋と名乗る若き当主が、名門の家を背負って歩み始めたのである。

この養子入りの背景については、ひとつの有力な学説がある。光成準治らが説くところによれば、秀吉はもともと秀俊を毛利宗家（輝元）に押し込もうとしており、それを察した隆景が、自ら小早川家を受け皿として差し出すことで、毛利本家を守ろうとした、というのである。

ただし、それは隆景の内心にかかわる解釈であり、史実として断定できるものではない。隆景が秀秋を養子に迎えたのは毛利本家を守る楯とするためだったとする見方は有力な学説だが、隆景の内心そのものを確定した史実として書くことはできない。

天下人の養子から、毛利を守る駒へ。小早川家の養嗣子となった秀秋は、秀頼誕生によって居場所を失い、名門毛利の事情に組み込まれていく、流転の生涯へと踏み出した。

慶長二年（一五九七年）、朝鮮への再征——慶長の役が始まる。小早川秀秋は、この再征軍の総大将格として朝鮮へ渡海した。十代の若き大名にとって、それは大軍を率いる初めての大役だった。彼は釜山や蔚山の救援に関わったと伝えられる。

ところが帰国後、秀秋を待っていたのは恩賞ではなく処分だった。慶長三年（一五九八年）、彼は筑前の所領を失い、越前北庄へと転封・減封される。その石高は十二万石とも十五万石ともいわれ、史料によって揺れがあるが、いずれにせよ大幅な格下げだった。

この減封の理由として、後世はしばしば「石田三成が秀秋の軍規違反を讒言したため」と語ってきた。しかし、それを三成の讒言と断じる確かな史料の根拠は乏しい。軍目付からの軽率・軍規違反との報告を受けた秀吉が、自ら処分を下した、と見るのが穏当なところである。

讒言という物語は、後世の反三成的な語りが混じった可能性が高い。越前北庄への減封は確かな史実だが、それを「石田三成の讒言」と断定する史料根拠は弱く、軍規違反との報告を受けた秀吉の処分とみるのが穏当である。

豊臣一門の貴公子は、辺境の地へと押しやられた。蔚山からの帰国を境に、秀秋は越前へ減じられ、後年の関ヶ原での去就へとつながる、豊臣政権への複雑な感情を抱え込んでいく。

慶長三年（一五九八年）八月、天下人・豊臣秀吉が世を去った。その前後、減封されていた秀秋に転機が訪れる。慶長四年（一五九九年）、彼は筑前名島へ復帰し、五十二万石余という大封を回復したのである。

この筑前復領をめぐっては、徳川家康の取りなしによるものだとする叙述がある。たしかに家康の関与はあったとみられるが、国史大辞典は、秀吉の遺志にもとづいて五大老が旧領を返したと整理しており、これを家康ひとりの恩賞と見るのは弱い。とはいえ、この一件が秀秋と家康を近づける契機となったことは想像に難くない。

慶長五年（一六〇〇年）、天下は関ヶ原へと向かう。秀秋は当初、西軍方として伏見城攻めに加わった。しかしその裏で、彼は東軍とも通じていた。八月二十八日付の黒田長政・浅野幸長の連署書状は、秀秋に東軍への加担を求めたもので、事前交渉が進んでいたことを示す強い証拠である。

関ヶ原を前に、秀秋は西軍に身を置きながら東軍とも結ぶ、危うい二股の立場に立っていた。筑前復領は秀吉の遺志による五大老の計らいとみるべきで、家康単独の恩賞とするのは弱い。関ヶ原前夜の秀秋は、西軍に属しつつ東軍とも通じる二股の立場にあった。

やがて彼が陣を布いたのは、戦場を見下ろす松尾山だった。筑前へ返り咲いた秀秋は、東西いずれにも転びうる一万五千の大軍を率いて、天下分け目の決戦の鍵を握る位置へと進み出た。

慶長五年九月十五日、関ヶ原で東西両軍が激突した。松尾山に陣取る小早川秀秋の一万五千は、戦場を俯瞰する位置にあり、その去就がそのまま勝敗を左右する、まさに天下分け目の鍵だった。

従来の通説はこう語る。戦いが膠着するなか、しびれを切らした家康が松尾山へ向けて威嚇の銃撃——いわゆる問鉄砲を撃ちかけ、これに怯えた優柔不断な秀秋が、ついに西軍を裏切って大谷吉継隊へ攻めかかった、と。だが近年、この筋立てには強い疑問が投げかけられている。

白峰旬らは、慶長五年九月十七日付の堀文書などをもとに、秀秋はすでに開戦の午前段階から東軍として行動していたとする早期寝返り説を提示した。問鉄砲は同時代の確かな史料では裏づけにくく、後世に成立した創作の可能性が高いというのである。一方で笠谷和比古はなお威嚇射撃の史実性を論じており、学界の決着がついたわけではない。

そして、秀秋の離反によって大谷隊は崩れるが、これは小早川の力だけによるものではない。脇坂・小川・朽木・赤座といった諸隊の相次ぐ離反も重なって、吉継の軍は壊滅し、吉継は自刃した。秀秋の寝返りが西軍敗北を決定づけたことは確かだが、「問鉄砲に脅されて寝返った」という筋立ては近年の研究で疑われ、事前内応にもとづく早期の離反だった可能性が高まっている。

鉄砲に怯えた臆病者という像は、いまや大きく揺らいでいる。松尾山からの寝返りは天下の帰趨を決めたが、その実像は「怯えた裏切り」ではなく、周到に準備された離反だったとする見方が、近年では有力になりつつある。

関ヶ原の勝利に貢献した秀秋は、論功行賞によって宇喜多秀家の旧領であった備前・美作を与えられた。その石高は約五十万石、五十一万石とも五十五万石ともいわれる大封である。彼は岡山城を居城とし、戦国を生き延びた大大名の一人となった。

ところが、その栄華は長く続かなかった。慶長七年（一六〇二年）十月十八日、秀秋は岡山で急逝する。生年から数えてわずか二十一歳の、あまりに早すぎる死だった。死因については病死とするのが基本だが、具体的な病名は今も定かでない。

後世には、酒色におぼれた末の肝の病だとする説や、関ヶ原で滅ぼした大谷吉継の祟りに悩まされて狂死したという話まで広まった。だが飲酒・肝疾患説はあくまで医学的な推定の域を出ず、祟りや狂死にいたっては、明らかに後世の俗説・創作の類である。

そして秀秋には嗣子がなく、彼の死とともに小早川の本宗家は断絶した。秀秋は岡山で約五十万石の大封を得たが、わずか二十一年で病没し、嗣子がなく小早川本宗家は断絶した。祟りや酒乱による狂死は、後世がつくり上げた俗説である。

裏切り者の汚名と、早すぎる死。そして家の断絶。金吾中納言・小早川秀秋は、天下を決した勝者でありながら、わずか二十一年でその名跡もろとも歴史から姿を消した、戦国の終わりの悲運を体現する武将である。