小山田信茂｜勝頼を見捨て武田を滅ぼした郡内の譜代家老

天文八年（1539年）ごろ、小山田信茂は甲斐東部・郡内の領主、小山田出羽守信有の子として生まれた。郡内とは、桂川（相模川の上流）が刻んだ甲斐東端の山がちな一帯をさす。大月の岩殿、都留の谷村を拠点に、この地を半ば独立して治めてきたのが小山田氏である。

小山田氏は、ただの武田家臣ではなかった。もとは郡内に根を張る国衆——つまり自前の所領と家臣団を持つ地侍の領袖であり、武田の傘下に入ったあとも譜代の家老衆として別格の扱いを受けた。相模の北条と境を接する東の要を任され、甲斐の玄関を守る役どころである。

父・信有は、相模との国境で幾度も北条勢と槍を合わせた猛者であった。その小山田の家に生まれた信茂もまた、やがて家督を継ぎ、武田の軍に列して御小姓衆として二百五十騎を率いる将へと成長していく。

信玄のもとで、信茂はたびたび武功を重ねた。元亀三年（1572年）、信玄が西へ兵を進めた西上作戦では、遠江の三方ヶ原で徳川家康を相手に大勝する。『甲陽軍鑑』は、このとき小山田勢が先陣を務めたと伝えている。

郡内衆は山岳の地に鍛えられた強兵として知られた。とりわけ後世には、小山田勢が投石をもって敵を崩したという「印地打ち」の逸話が語り継がれる。もっとも、信茂自身が投石隊を率いたと記す確かな史料はなく、これは後の世に生まれた俗説の色合いが濃い。だが、そうした武勇伝が生まれるほど、郡内衆の戦ぶりが恐れられていたことは確かである。

武田家中において、信茂は譜代家老衆に名を連ね、のちに「武田二十四将」のひとりにも数えられた。血筋ではなく、戦場での働きと郡内をおさえる実力によって、彼は武田の中枢に位置を占めていたのである。

元亀四年（1573年）、西上の途上で信玄が病に斃れる。後を継いだのは四男の勝頼であった。だが勝頼は、もともと諏訪家を継ぐはずだった身であり、信玄の正統な後継としては立場が弱い。譜代の家老や一門衆との間には、はじめから微妙な隔たりがあった。

天正三年（1575年）、武田は三河の長篠で織田・徳川の連合軍と正面からぶつかり、大敗を喫する。山県昌景、馬場信春ら信玄以来の名将が次々と討たれ、武田の精強は大きく損なわれた。

この絶望的な戦場で、信茂は勝頼の身辺を固め、崩れる味方の中をしんがりとして退いたと伝わる。多くの宿将が討死するなか、主君を無事に甲斐へ帰したのは、譜代家老としての確かな働きであった。このときの信茂は、まぎれもなく勝頼を守り抜いた忠臣であった。

だが長篠の痛手は、兵だけでなく武田家中の結束そのものをむしばんでいく。勝頼が長坂釣閑斎や跡部勝資ら側近を重んじるにつれ、譜代衆はしだいに政の中枢から押しのけられていった。主君を守った男の胸にも、このころから主家の行く末への影が、静かに差し始めていた。

天正十年（1582年）、ついに織田・徳川・北条が四方から甲斐・信濃へ攻め寄せる。世にいう甲州征伐である。木曾義昌の離反を皮切りに、武田の防衛線は驚くほどあっけなく崩れ落ちていった。長く保ってきた武田の威光は、もはや家臣たちをつなぎとめる力を失っていた。

三月、織田信忠の大軍が信濃を席巻し、高遠城が陥落する。勝頼は、わずか前年に築いたばかりの新府城を、戦わずして自ら焼き捨てねばならなかった。甲斐源氏以来の名門が、本拠を炎に包んで逃げ落ちる——それは武田の落日を、誰の目にも明らかにする光景であった。

従う者は日ごとに減っていく。新府を出たとき、勝頼に付き従う将兵はもはや数百にすぎなかったともいう。この最後の局面で、勝頼の行く末を左右する重い進言が、二人の家臣からなされる。一人は信濃の真田昌幸、もう一人が郡内の小山田信茂であった。

新府を捨てた勝頼に、真田昌幸は自領の上野・岩櫃城へ迎え入れたいと申し出た。堅固な山城に拠って、上杉を頼みに再起を期すという策である。だが昌幸の本領は遠く、たどり着くには敵中を長く抜けねばならない。

これに対し、信茂は自領・郡内の岩殿城へ退くことを勧めた。岩殿城は、桂川の断崖にそびえる天嶮の要害である。郡内は信茂の本国であり、兵糧も人手もそろう。なにより距離が近い。勝頼は、譜代家老である信茂の言葉を信じ、その差し出す道を選んだ。

勝頼一行は、新府から東へ、郡内をめざして落ちていく。雪のなお残る山道を、女子供を含むわずかな主従が、信茂の城を頼みに歩を進めた。譜代家老の本領に入りさえすれば、ひとまずの安息が得られる——勝頼の胸には、そのかすかな望みがあったにちがいない。

勝頼一行が郡内の入り口・笹子峠にさしかかったとき、信茂の姿はそこになかった。一足先に郡内へ戻った信茂は、峠を封じ、主君を迎え入れることを拒んだのである。『甲乱記』は、このとき信茂が勝頼に離反し、近づく一行へ鉄砲を撃ちかけたと伝えている。

なぜ、自ら招いておきながら、最後の最後で背いたのか。落ちゆく主従の供がみるみる減っていくのを見て、もはや武田に望みなしと断じたのか。あるいは、勝頼を匿えば郡内もろとも織田に滅ぼされると恐れたのか。理由は判然としない。確かなのは、頼みの城の門が、目の前で固く閉ざされたという事実だけである。

行き場を失った勝頼は、郡内に入ることも、もとへ戻ることもかなわず、天目山のふもと・田野へと追い詰められていく。天正十年三月十一日、勝頼は妻子とともに自害し、甲斐源氏以来の名門・武田氏はここに滅び去った。

武田を見限った信茂は、甲府に陣を置く織田信忠のもとへ出頭し、降を願い出た。郡内の安堵を期しての参上であったろう。だが、その思惑はまったく外れる。

信忠は、信茂を許さなかった。主君を売って身の安全を図る——その背信は、降将を受け入れるに足る信義を欠くと見なされたのである。最後まで主家を裏切らなかった者ならばまだしも、頼ってきた主君を土壇場で見捨てた男を、織田は信じるに値しないと断じた。皮肉にも、より早く武田を見限った穴山梅雪が所領を安堵されたのとは、あまりに対照的な裁きであった。

天正十年三月二十四日、信茂は甲斐善光寺の刑場に引き出される。連座したのは、八歳の嫡男、年老いた母、妻、そして三歳の女子であった。郡内をおさえた譜代家老は、自らの一族もろとも、ここで処刑されて生涯を終える。享年四十四。