斎藤利三｜明智光秀を支えた筆頭家老と春日局の父

天文三年（1534年）頃、斎藤利三は美濃国に生まれた。通称は内蔵助。父は斎藤利賢と伝わり、美濃斎藤氏の一族に連なる武門の子であった。生年には諸説があるが、戦国乱世のただ中に、利三はその生を享けた。

美濃斎藤氏といえば、「美濃の蝮」と恐れられた斎藤道三が下剋上で一国を奪った、戦国でも名高い家である。利三の家がその嫡流とどう繋がるかは定かでないが、彼が美濃の動乱を肌で知る土地の出であったことは間違いない。国主が道三から義龍へ、やがて織田信長の手へと移りゆく激動を、利三は若き日に見て育った。

さらに利三の出自には、もう一つ重い縁が絡んでいた。その母は、明智氏の血を引くと伝えられる。のちに利三が明智光秀の懐刀となる伏線は、すでにこの血脈のなかに用意されていたのかもしれない。

一個の武将としての利三は、まず美濃の主家に仕え、やがて織田家の傘下で頭角を現していく。だが彼の名が歴史に深く刻まれるのは、明智光秀という主君と出会ってからである。美濃斎藤氏に生まれた一人の武士が、やがて天下を揺るがす変事の中心に立つことを、この時はまだ誰も知らなかった。利三の出発点は、下剋上の国・美濃と、明智へ繋がる血縁の二つにあった。

やがて利三は、西美濃三人衆の一人として知られる猛将・稲葉一鉄（良通）に仕えた。一鉄は剛直で鳴らした美濃の宿将であり、その下で利三は武辺の腕を磨いていく。だが、この主従はやがて袂を分かつことになる。

利三は稲葉家を離れ、明智光秀のもとへ移った。光秀は織田信長に抜擢され、近江や丹波を任される新興の大名へと駆け上がりつつあった。才を見込まれた利三は、その明智家中で瞬く間に重きをなしていく。

ところが、家臣の移籍は火種を残した。旧主・稲葉一鉄は、利三が去ったことを快く思わず、信長に訴え出たと伝えられる。信長は光秀に利三を返すよう命じたが、光秀はこれを惜しんで拒んだ。両者のあいだに、剣呑な空気が流れたという。

この一件がどこまで深刻だったかはともかく、利三が「光秀がどうしても手放したくなかった男」であったことは、ここからよく伝わる。旧主との確執を押してまで光秀が抱え込んだ一事こそ、利三という将の価値を何より雄弁に物語っている。稲葉家から明智家への転身は、利三を光秀の懐刀へと押し上げる転機となった。

明智家中での利三の地位は、家臣団の筆頭格にまで上り詰めた。知行は五千貫とも一万石とも伝わり、光秀が織田家中で丹波一国を任される大身となるにつれ、その右腕たる利三の責任も重みを増していった。

筆頭家老とは、ただ戦場で槍を振るう将ではない。家中の統率、他家との交渉、主君の意を体した政務の差配――光秀が信長から託された数々の任務の裏には、利三の働きがあった。光秀が「天下の差配を任せられる」と評された名臣であったなら、利三はその名臣をさらに支える要石であった。

とりわけ光秀が担った重要な役回りのひとつに、四国の長宗我部氏との取次があった。この交渉の最前線に立ったのが、ほかならぬ利三である。彼は単なる武辺者ではなく、外交の機微を扱う器量をも備えていた。

光秀と利三――この主従は、織田政権の畿内支配を支える強固な一対であった。主君が描く構想を、現場で形にして回す。利三は、明智家という組織の背骨そのものだった。筆頭家老として軍事と外交の双方を担った利三は、光秀の天下構想に最も近い場所にいた。

利三と長宗我部氏を結びつけたのは、一本の濃い縁戚の糸だった。利三の実兄・石谷頼辰は、石谷光政の婿養子となっていた。そしてその光政の娘が、土佐の雄・長宗我部元親の正室だったのである。利三は、この姻戚の縁を背景に、明智家の四国取次の最前線に立った。

元親は「土佐の出来人」と謳われ、四国統一へ突き進む傑物であった。信長は当初、元親に四国の切り取りを認める姿勢を示し、その交渉の窓口を光秀・利三に委ねていた。利三は元親と書状を交わし、織田と長宗我部の橋渡しに奔走した。

ところが、信長の四国政策は途中で大きく転換する。元親の勢力拡大を警戒した信長は、阿波・讃岐の割譲を求め、三好康長を重んじて長宗我部への圧力を強めた。挙句、四国へ大軍を差し向ける構えを見せる。これにより、元親との交渉を仲立ちしてきた利三と光秀の面目は、土壇場で潰されかけた。

天下統一の駒として、長年積み上げた取次が一片の方針転換で覆される――。四国をめぐる縁と交渉は、利三を織田政権の矛盾が最も鋭く突き刺さる位置へと立たせた。長宗我部との取次は、利三の器量を示すと同時に、本能寺へ向かう緊張の伏線ともなっていった。

天正十年（1582年）六月二日未明、明智光秀はついに主君・織田信長へ反旗を翻した。本能寺の変である。一万を超える明智の大軍が京へ向かうなか、その先鋒の一翼を率いたのが、筆頭家老・斎藤利三であった。

軍を京へ進める段、利三は襲撃部隊の中核として、先発の一隊を率いたと伝わる。本能寺に宿る信長を急襲し、わずかな供回りしか持たぬ天下人を、明智の精鋭が一気に囲い込む。利三の手勢は、この歴史を変える奇襲の最前線にあった。

信長は炎上する本能寺に斃れ、嫡男・信忠も二条御所に散った。織田政権の頂点が、わずか一夜で崩れ落ちる。誰も予期しなかった天下の逆転劇の現場に、利三は主君・光秀とともに立っていた。

だが、変はまだ始まりに過ぎなかった。信長を討った明智方を待っていたのは、畿内に孤立し、諸大名を敵に回すという過酷な現実である。天下を揺るがす一撃の先鋒を務めた利三は、その栄光と破滅を同時に背負い込んだ。本能寺の先駆けは、利三の名を歴史に刻むと同時に、わずか十一日後の悲運への序章となった。

信長を討った光秀に残された時間は、あまりにも短かった。中国地方で毛利と対峙していた羽柴秀吉が、報を聞くや驚異の速さで軍を返す――世にいう「中国大返し」である。わずか十日あまりで、秀吉の大軍は畿内へ迫った。

天正十年六月十三日、両軍は山城と摂津の境・山崎で激突した。山崎の戦いである。天王山の麓、円明寺川（現・小泉川）を挟んで布陣した明智軍は、数で勝る秀吉の軍勢と激しく戦った。利三もまた、明智方の主力としてこの決戦に臨んだ。

奮戦むなしく、明智軍は支えきれずに崩れていく。兵力の差、そして信長横死後に去就を決めかねた諸将の動きが、光秀を追い詰めた。利三の隊も力の限り戦ったが、戦局を覆すには至らなかった。明智の天下は、わずか十一日で潰えようとしていた。

総崩れのなかを、利三は戦場を離脱する。主君・光秀もまた落ち延びる途上で命を落とし、明智家は瓦解した。山崎の敗北は、利三が賭けた明智の天下が、まぼろしのように消えた瞬間であった。天王山に崩れた明智軍とともに、利三の武運もまた尽きようとしていた。

山崎に敗れた利三は、近江へ落ち延びた。だが、逃れる先はもはや残されていなかった。堅田のあたりで捕らえられた利三は、捕虜として京へ送られる。明智の筆頭家老という大物の捕縛は、勝者・秀吉にとって謀反の決着を示す格好の証であった。

天正十年六月十七日、利三は京都・六条河原に引き出され、斬られた。市中を引き回された末の最期であったと伝わる。本能寺の先鋒を務めた将は、変からわずか半月後、敗者として生を終えた。享年は四十九ほどであったという。

しかし、利三の物語はここで終わらない。彼と親交のあった絵師・海北友松が、ひそかにその骸を引き取り、京の真如堂に手厚く葬ったと伝えられる。逆臣として晒された男のために、友はその最期の尊厳を守ったのである。

そして何より、利三の血脈は思いがけぬ形で後世へ繋がっていく。彼の娘・福――のちの春日局である。逆臣の娘として生まれた福は、徳川三代将軍・家光の乳母となり、大奥を束ねて並ぶ者なき権勢を振るった。六条河原に散った利三の血は、春日局を通じて、皮肉にも徳川の世の中枢へと受け継がれていった。