織田秀信｜三法師と呼ばれた信長の嫡孫

天正八年（1580年）、織田秀信は織田信忠の嫡男として生まれた。幼名を三法師という。祖父は、天下統一を目前にした織田信長。父・信忠もまた、武田攻めで総大将を務め、すでに信長から織田家の家督を譲られていた嫡男であった。つまり三法師は、信長の血をまっすぐに受け継ぐ嫡流中の嫡流——いわば「世継ぎの世継ぎ」として、この世に生を受けたのである。

織田家にとって、この赤子の誕生は大きな意味を持っていた。信長の覇業がいよいよ実を結ぼうとするなか、その正統な血脈が次の世代へと確かに繋がれたからである。家督は信長から信忠へ、そして信忠からこの嬰児へと——織田の天下は、三代にわたって安泰であるかに見えた。

まだ何も知らぬ赤子の前途には、洋々たる栄光だけが約束されているかに思えた。信長の嫡孫として生まれた三法師は、織田の天下を受け継ぐべき正統の血を、その身に宿していた。だが、この恵まれた出自こそが、やがて幼い三法師を時代の濁流へと巻き込んでいく出発点でもあった。

天正十年（1582年）六月二日、すべてが一変する。京の本能寺に宿した信長が、家臣・明智光秀の謀反によって討たれたのだ。本能寺の変である。そしてこの凶報は、信長ひとりにとどまらなかった。

折しも京にあった父・信忠は、変を知ると二条新御所に立てこもり、明智の大軍を相手に防戦したのち、みずから命を絶った。祖父と父——なお実権を握る信長と、すでに家督を継いでいた信忠が、同じ一日のうちに相次いで世を去ったのである。三法師は、このときわずか三歳。物心つく前に、後ろ盾のすべてを失った。

岐阜にいた幼い三法師は、織田家の重臣・前田玄以らに守られ、戦火を避けて尾張清洲へと移されたと伝わる。本能寺の一夜は、信長と信忠という二つの大きな後ろ盾を、三歳の三法師から同時に奪い去った。天涯にただひとり遺された嫡孫は、自らの意思とは無関係に、織田家の命運を背負わされる宿命の只中へと放り込まれていく。

主君・信長を失った織田家中は、後継問題に揺れた。天正十年六月、宿老たちは尾張清洲城に集い、織田家の家督と遺領の配分を話し合う。世にいう清洲会議である。

この席で羽柴秀吉は、信忠の遺児・三法師こそ織田家の正統な後継者であると主張した。一方、柴田勝家は信長の三男・信孝を推したとされる。だが、嫡流の血を引く幼君を立てるという秀吉の論には、動かしがたい大義があった。かくして、わずか三歳の三法師が、織田家の家督を継ぐべき者として定められたのである。

もっとも、幼い当主に政務がとれるはずもない。三法師の擁立は、その後見をめぐる権力争いの号砲でもあった。清洲会議は三法師を織田家の正統として担ぎ上げたが、それは同時に、彼を諸将の思惑が渦巻く神輿へと変えることでもあった。幼君は、自らの名のもとで進んでいく天下取りの駆け引きを、ただ見ているほかなかった。

清洲会議ののち、織田家中の主導権は急速に秀吉へと傾いていく。賤ヶ岳の戦いで勝家を破り、小牧・長久手を経て信雄を抑えた秀吉は、やがて天下人の座を固めた。三法師は、その秀吉の庇護のもとで成長していく。

長じて元服した三法師は、秀吉から偏諱を受けて「秀信」と名乗った。織田信長の嫡孫は、いまや豊臣政権に連なる一大名として、新たな歩みを始めたのである。やがて秀信は、祖父ゆかりの地・美濃を与えられ、岐阜十三万石余の城主となった。

岐阜は、かつて信長が「天下布武」を掲げた、織田飛躍の地である。その由緒ある城に信長の嫡孫がふたたび主として迎えられたことは、織田の血脈がなお生きていることを天下に示すものだった。秀信は、祖父の遺産を受け継ぐ若き当主として、再起の足がかりをこの岐阜に得たのである。

岐阜城主となった秀信は、若いながらも領国の経営に意を注いだ。城下町を整え、商いを奨励し、長良川の水運を生かして物資の流れを盛んにしたと伝わる。祖父・信長が育てた岐阜の繁栄を、孫の代にもういちど花開かせようとしたのである。

とりわけ知られるのが、キリスト教への寛容な姿勢である。秀信は宣教師たちの布教を許し、領内には教会も営まれたという。南蛮の文物に開かれていた祖父・信長の気風を、秀信もまた受け継いでいたのかもしれない。岐阜の城下には、つかのま、異国の信仰が根を下ろした。

文禄から慶長へと移るひととき、岐阜は若き織田の当主のもとで、おだやかな治世を享受していた。秀信が岐阜で示した善政は、彼が神輿に担がれただけの幼君ではなく、一国を治める器量を備えた領主であったことを物語っている。この穏やかな日々こそ、織田秀信という人物がもっとも輝いた、つかのまの春であった。

慶長五年（1600年）、天下はふたたび大きく揺れる。豊臣秀吉の死後、徳川家康と石田三成の対立が、ついに天下を二分する戦——関ヶ原の戦いへと向かったのである。岐阜城主・秀信は、このとき西軍に与することを選んだ。

尾張から美濃へ入る要衝・岐阜城は、東西両軍がにらみ合う最前線にあった。八月、福島正則・池田輝政らの率いる東軍の先鋒が、木曽川を渡って岐阜城へと殺到する。秀信は城兵を励まして防戦したが、寄せ手の勢いはあまりに大きく、城はわずか一日あまりで攻め立てられた。

衆寡敵せず、秀信はついに城を開いて降伏した。祖父・信長が天下への足がかりとした岐阜の城は、その嫡孫の代に、天下分け目の戦の前哨戦として落ちたのである。関ヶ原の本戦を待たずして、織田秀信の大名としての歩みは、ここで断ち切られた。

開城した秀信の処遇をめぐっては、助命を求める声があった。攻め手のひとり・池田輝政の取りなしもあったと伝わり、信長の嫡孫の命は救われる。剃髪した秀信は、高野山へと身を寄せた。武門を離れ、仏門に入ることで、その命をつないだのである。

だが、高野山での日々は安らかではなかった。一説には、かつて祖父・信長が高野山を攻めたことの遺恨から、山は信長の孫を快く迎えなかったとも語り継がれる。やがて秀信は高野山を下り、ふもとの地でひっそりと暮らすことになったという。

そして慶長十年（1605年）、秀信はその短い生涯を閉じた。享年は二十六。信長の正統な血を引きながら、天下から零れ落ちた嫡孫の生涯は、こうして幕を下ろした。三歳で神輿に担がれ、二十六で世を去るまで、秀信の生涯は時代の波にほんろうされ続けた。織田の嫡流は、この若き当主の死とともに、天下の表舞台から静かに消えていったのである。