島左近(清興)関ヶ原の奮戦と書状に残る三成の重臣

島左近は、大和の在地武士から主家を移し、やがて石田三成の軍事と政務を支え、関ヶ原の激戦に名を残した重臣である。 左近は通称で、実名は清興という。 「島」のほか「嶋」とも記され、勝猛の名でも知られてきたが、発見された書状から清興という実名が確かめられている。

出自として有力なのは、大和国平群郡の嶋氏である。 現在の奈良県平群町を含む地域で、平群谷には南北を走る丘陵と、そのあいだの田畑が広がる。 嶋氏はこの土地に根を張り、興福寺一乗院との関係を持った一族とされる。 平群町の解説によれば、寺院領の現地管理にも携わっていた。

土地を守る武力と、そこから収入を得るための仕事が、一族の活動には重なっていた。 左近個人の幼少期はわからないものの、彼の出発点を考えるなら、大和の寺社と武士が結びついたこの環境を外せない。 生年は確定せず、幼名や初陣の年齢を細かく追えるだけの材料も乏しい。

左近が仕えたのは、大和の有力者である筒井順慶だった。 順慶のもとでの活動を経て、のちに三成の重臣となる。 関ヶ原の一日だけで記憶されがちな左近にも、そこへ至る長い奉公の時間があった。 その全容は見えないが、筒井家に仕えた大和の武士という足場は、彼の生涯をたどる出発点になる。

筒井順慶の時代、大和では松永久秀との争いが続いた。 順慶は本拠を追われる苦境を経験したが、元亀二年（1571）の辰市合戦で松永方を破り、やがて織田信長のもとで大和支配を認められる。 左近は、その筒井家の家臣として働いた。

ただし、順慶の勝利をすべて左近の武功に置き換えることはできない。 左近自身の仕事として平群町の解説が挙げるのは、天正九年（1581）、順慶に討たれた吐田遠秀の旧領を任されたことである。 主家が得た土地を実際に支配する役を担っていたとすれば、左近の奉公は合戦場の働きだけにとどまらなかったことになる。

ところが、天正十二年（1584）に順慶が没した。 後を継いだ養子の筒井定次は、翌年、秀吉の命令によって大和から伊賀へ国替えとなる。 左近も定次に従って伊賀へ移ったとされる。 家臣にとって主君の交代と国替えは、仕える相手だけでなく、生活の拠点まで変わる出来事だった。

その後、左近は筒井家を離れる。 いつ、どのような理由で去ったのかははっきりしない。 新しい主君と折り合わなかったという説明で心情まで描くより、彼が次に姿を現す仕事を追うほうが確かな歩みになる。

やがて左近の活動範囲は、大和と伊賀を越えて東国へ広がった。 そこには、刀を手に戦う姿とは違う、大名同士の交渉を取り持つ左近がいた。

天正十八年（1590）、秀吉は小田原の北条氏を破った。 戦いが終わっても、新たに従う大名との交渉や、支配の取り決めは残る。 左近は宇都宮付近に在陣し、常陸の佐竹氏とのやり取りに携わっていた。 その仕事を伝えるのが、同年七月十九日と二十五日の日付を持つ二通の書状である。

十九日の書状は佐竹家の重臣、小貫氏に宛てたものだった。 問題になっていたのは、常陸の大掾氏が京都へ人質を出すことを渋っていたことである。 左近はその扱いについて問い合わせている。 誰が誰に従うのかを、約束だけでなく人質の差し出しによって確認する交渉だった。

二十五日の書状では、佐竹義久に対し、常陸の統治と織田信雄の処遇に関わる指示を伝えた。 信雄は関東への国替えを拒み、佐竹氏に預けられていた。 敗れた北条氏の領国をどう扱うかという大きな転換の中で、左近もその後始末を担っていたのである。

この二通は、東京大学史料編纂所と長浜城歴史博物館の共同調査で、左近の発給した書状と確認された。 自筆の可能性も指摘されるが、そこは確定していない。 調査発表は、石田三成の配下としての行動とみられること、秀吉に目通りできる立場だったことも示している。

人質、領国、処遇。 左近の書状に現れるのは、勝った後に人と土地をどう治めるかという問題であった。 後世の猛将像の背後には、豊臣政権と東国の大名をつなぐ実務が、日付のある仕事として残っている。

石田三成のもとで、左近は領国の実務にも関わった。 長浜城歴史博物館には、三成が今井清右衛門尉へ出した文書が伝わる。 博物館は慶長元年から三年（1596〜98）ごろの八月二十三日付と推定している。 合戦の手柄ではなく、年貢の収納についての指示である。

年貢率に関することは、嶋左近、山田上野、四岡帯刀に命じてある。 だから、その指示に従って収納するように。 文書の内容を現代語で要約すれば、こうした命令になる。 左近一人に任せたのではなく、複数の家臣を介して現地の仕事を進める仕組みが見える。

宛先の今井氏は、伊香郡内にあった三成領の代官と推定される。 三成の命令が出るだけでは、村々からの収納は終わらない。 命令を受け取り、条件を伝え、現地で実行する人々が必要だった。 その途中に左近の名が置かれていることは、彼が家中で責任ある仕事を任されていた証になる。

佐和山城下では、現在の清凉寺の敷地が左近の屋敷跡と伝えられている。 そこから想像される暮らしのすべてを復元することはできないが、主君の城を支える家臣として、左近は近江にも足場を持った。

大名との交渉にも、領内の年貢にも関わる。 三成が豊臣政権の仕事を担う一方、その家を内側から動かす重臣がいた。 左近は後世の物語で三成の軍事を補う人物とされるが、残る文書は、政務を分担した姿まで伝えている。

慶長五年（1600）九月十四日、徳川家康が美濃赤坂に着陣した。 大垣城に集まる西軍と東軍が、近い距離で向き合う。 翌日に関ヶ原の本戦を控え、この日に起きたのが杭瀬川の戦いである。 日付はいずれも当時の旧暦である。

左近はこの前哨戦で東軍に攻撃を仕掛け、勝利したと伝わる。 岐阜関ケ原古戦場記念館の史跡解説は、左近が率いた兵を五百とし、西軍の士気を高めた戦いとして紹介している。 平群町の解説では、東軍の中村隊と有馬隊を相手に計略を用いたとされる。 大軍の全面衝突に先立つ、限られた範囲での戦いだった。

敵の総帥が近くへ来れば、城にいる兵にも緊張が広がる。 そうした場面で、相手を押し返したという知らせが持つ意味は小さくない。 ただ待つだけではないという行動を示すことも、将の働きの一つだったと考えられる。 左近の軍事的な評価は、個人の強さだけでなく、味方を立て直す働きと結びついて伝えられてきた。

もっとも、この勝利が西軍全体の優位を決めたわけではない。 目の前の敵を退けることと、東西両軍の戦争を決着させることは、規模も条件も違う。 左近は前哨戦で成果を挙げたとされながら、翌日にはさらに大きな戦いを迎えることになる。

杭瀬川で得た勝利の先に、関ヶ原があった。前日の成功と翌日の敗北が続いているところに、左近の最後の戦いの厳しさがある。

九月十五日、関ヶ原で東西両軍が激突した。 左近は石田三成の軍勢にあって戦った。 現在の史跡案内では、三成の陣を笹尾山に、左近の陣をその麓に位置づけている。 山を背にした三成の前面で、左近の隊が攻め寄せる東軍を受け止めたという構図である。

相手として伝えられるのは、黒田長政や細川忠興らの軍勢だった。 岐阜県観光連盟の解説は、左近が東軍を繰り返し押し返した一方、黒田家臣の菅六之助の攻撃で負傷したと紹介する。 黒田隊の銃撃を受けたという話は左近の最期に結びつくが、負傷後の細かな動きまで確定しているわけではない。

左近の奮戦は、三成が前線を保つための働きだった。 しかし、関ヶ原は石田隊だけの戦いではない。 複数の大名の軍勢がそれぞれの場所にあり、他の部隊の行動によっても戦況は変わる。 一つの陣で敵を押し返していても、全体の崩れを止められるとは限らなかった。

やがて西軍は敗れた。 左近の戦いを高く評価することと、その敗北を彼の一身に結びつけることは別である。 「左近が無事なら勝てた」と結論づければ、他の軍勢の動きや、敵味方の連携という条件が消えてしまう。

それでも、三成の前線に左近がいたという骨格は変わらない。 外交の書状に名を残し、年貢の仕事を任されていた重臣は、この日、戦場にも立った。文書の中の実務家と、笹尾山の麓で戦う武将は、同じ左近である。

左近は関ヶ原で戦死したとするのが通説である。 人名辞典も、慶長五年九月十五日の戦死を採っている。 ただ、その日どこで最期を迎え、負傷してからどのように行動したかを、途切れなくたどれる記録は乏しい。 激戦を描く物語ほど鮮明には、最期の足取りは見えてこない。

一方、京都の立本寺には左近の墓とされるものがある。 関ヶ原を生き延びたという伝承も、このような戦場の外の記憶と結びついてきた。 墓があることと、その人がその土地で晩年を過ごしたことは、同じ意味ではない。 それでも、戦場だけでは終わらない左近の物語が残っていることは確かである。

左近の名は、三成と佐和山城を結びつける歌にも残った。 主君にはもったいないほどの家臣だったという評判が、名城と並べて語られる。 大名として領国を後世へ残した人物ではなくても、支えた相手との関係によって長く記憶される武将がいた。

さらに時を経て、左近の発給した書状が見つかり、その名声とは異なる仕事が具体的に見えるようになった。 華々しい合戦譚に比べれば、人質の相談や年貢の指示は地味に見えるかもしれない。 だが、それらは彼を「三成のそばにいた強い武将」から、任された仕事を持つ一人の家臣へ近づけてくれる。

最期の詳細はなお不明である。 その不明な部分を残しても、主君の外交、領国、前線を支えた左近の姿は、残された記録からたどることができる。