伊達政宗

永禄十年（1567年）、陸奥国米沢に伊達家十六代当主・輝宗の嫡男として生まれた政宗は、幼名を梵天丸といった。五歳の頃、天然痘に罹患し右目を失明。醜くなった右目を自ら抉り取ったとも、片倉景綱に命じて除去させたとも伝わるこの逸話は、後の「独眼竜」という異名の起源となった。隻眼という外見は、弱点となるどころか政宗の武威と個性を象徴するものとなり、戦国乱世に颯爽と現れた奥州の英傑として、後世まで語り継がれることになる。十八歳で家督を継いだ政宗は、その後わずか数年で南奥羽を席巻し、「独眼竜」の名を天下に轟かせた。

天正十七年（1589年）六月、政宗は蘆名義広の軍勢と摺上原（現・福島県猪苗代町）で激突した。この摺上原の戦いで蘆名氏を一代で滅亡させた政宗は、その勢いで会津を制圧。わずか二十二歳にして南奥羽のほぼ全域を手中に収め、最大版図は百五十万石にも迫ったとされる。しかし翌年、豊臣秀吉による小田原征伐が始まり、政宗は参陣の判断を迫られる。奥州平定による膨張の夢は、秀吉という巨大な壁の前で頓挫することになる。それでも摺上原の勝利は、政宗が純粋な軍略によって奥州を制した最大の戦果であり、「もう二十年早ければ」という伝説の言葉の根拠となった。

天正十八年（1590年）、小田原征伐に遅参した政宗は、死を覚悟して白装束に身を包み秀吉の陣所へ出頭した。この芝居がかった謝罪と「頭の上に刀を持ってきた」という殊勝な態度に、秀吉は笑って許したと伝わる。しかし奥州仕置により、政宗は新たに獲得した会津・仙道を召し上げられ、旧来の本領のみを安堵される厳しい処断を受けた。さらに葛西大崎一揆への関与を疑われ再び呼び出されるが、十文字の十字架を胸に下げ「キリシタンに偽りはない」と弁明するなど、政宗の秀吉との駆け引きは生涯を通じて緊張をはらんでいた。

慶長五年（1600年）の関ヶ原の戦いで東軍に属した政宗は、戦後の仕置で六十二万石を領する仙台藩初代藩主となった。慶長七年（1602年）から青葉山に仙台城（青葉城）の築城を開始し、広瀬川を天然の堀として利用した堅固な要塞を完成させた。城下町の整備にも力を注ぎ、商工業を育て、各地から職人・商人を呼び寄せた。農業・産業・文化のいずれにおいても積極的な投資を惜しまず、今日の仙台・東北の礎を築いた大藩主として高く評価されている。「仙台四郎」の言葉に象徴されるように、政宗の治世は庶民にも親しまれた時代として記憶されている。

慶長十八年（1613年）、政宗は家臣の支倉常長を正使とする慶長遣欧使節を派遣した。メキシコ経由でスペイン国王フェリペ三世、さらにローマ教皇パウルス五世への謁見を果たしたこの使節は、東北の一大名が世界に向けて開いた外交の扉として、日本史上きわめて異例の試みであった。政宗の目的はスペインとの通商条約締結とキリスト教布教許可とされるが、徳川幕府のキリスト教禁令強化もあり使節は成果を得られずに帰国。しかしその開明的な発想と国際感覚は、当時の戦国大名の中でも突出したものであり、「東北から世界へ」という政宗の野望を如実に示すエピソードとして今も語り継がれている。

寛永年間、政宗は江戸と仙台を行き来しながら藩政を指導し続けた。料理への造詣は深く、自ら包丁を握り料理を振る舞ったと伝わる。仙台名物「ずんだ」も政宗の考案という説があるほか、仙台味噌の製造を奨励して「仙台味噌」を全国に広めた功績も大きい。また漢詩・和歌に秀で、「馬上少年過ぐ」の七言絶句はその代表作として知られる。茶の湯にも通じており、千利休の弟子の一人とも目される。寛永十三年（1636年）、江戸藩邸にて七十歳で没した。その波乱と風雅に満ちた生涯は、文武両道の「伊達男」という言葉の原点として今も人々を惹きつけてやまない。